Художник-иллюстратор марсохода НАСА, охотящегося за жизнью, на поверхности Красной планеты.
(Изображение: © NASA / JPL-Caltech)
Марсоход НАСА «Любопытство» Марса не обнаружил признаков инопланетной жизни, но один из его колесных братьев может сделать это через несколько лет.
Вчера (7 июня) ученые миссии Curiosity поразили мир астробиологическим ударом «один-два». Они объявили, что марсоход обнаружил органические молекулы в древних породах Красной планеты и выявил сезонный цикл концентрации атмосферного метана, что свидетельствует о том, что газ вытекает из подземных резервуаров.
Это захватывающая штука. Органические вещества являются углеродсодержащими строительными блоками жизни, какими мы их знаем, и около 95 процентов метана в воздухе Земли выделяется микробами и другими организмами. Тем не менее, ни одна находка не является свидетельством жизни, поскольку члены команды Curiosity вчера старались подчеркнуть; органика и метан могут быть получены в результате геологических процессов, а происхождение вещества, которое наблюдалось в Curiosity, остается неизвестным. [Поиски жизни на Марсе: хронология фотографий]
На самом деле, Любопытство не приспособлено для охоты на всю жизнь; его главная цель - определить, был ли когда-нибудь способен Марс поддерживать микробы. Миссия марсохода достигла этой цели, показав, что ее посадочная площадка, дно огромного кратера, называемого Гейл, давным-давно содержала потенциально обитаемую систему озера и ручья.
Но миссии по поиску жизни на Марсе наступают и скоро. В 2020 году НАСА планирует запустить марсоход, который будет искать органику и искать химические признаки жизни в древних скалах Красной планеты. Марсоход «Марс 2020», чье тело в значительной степени основано на теле «Любопытства», также будет собирать и кэшировать образцы для возможного возвращения на Землю, где ученые могли бы исследовать их на предмет наличия каких-либо свидетельств существования коренных марсиан. (Однако этот последний бит является спекулятивным, поскольку в настоящее время в книгах НАСА нет официальной миссии по поиску образцов).
Запуск европейского марсохода ExoMars также запланирован на 2020 год. Этот автомобиль также является охотником, и он проведет поиск глубоко под землей, используя сеялку, которая может выкопать около 6,5 футов (2 метра) вниз. (Как и Curiosity, Mars 2020 будет использовать сверло, которое может пробурить около 2,5 дюймов или 6 сантиметров в скале.)
«Таким образом, он может уйти от [марсианской] радиационной среды, которая может быть очень вредной для органических молекул», - сказала Дженнифер Эйгенброд, ученая из отдела исследования Солнечной системы в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. (Марс сталкивается с солнечным и космическим излучением, потому что ему не хватает глобального магнитного поля и тонкая атмосфера.)
«ExoMars может даже столкнуться с вещами, которые значительно лучше сохранены, [позволяя им] выявить некоторую информацию об источнике», - сказал Eigenbrode, который возглавлял недавно опубликованное исследование по обнаружению органических веществ Curiosity, в интервью Space.com.
ExoMars также может пролить значительный свет на происхождение метана Красной планеты, сказал Крис Вебстер, который возглавлял новое исследование метана Curiosity. Марсоход ExoMars, вероятно, сможет характеризовать углерод в молекулах метана, определяя, сколько в нем углерода-13, который содержит в своем ядре на один нейтрон больше, чем «нормальный» атом углерода-12. (Молекула метана состоит из одного атома углерода, связанного с четырьмя атомами водорода.)
«Даже при относительно низком содержании метана, они должны быть в состоянии получить соотношение углерода и 13», - сказал Space.com старший научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, со ссылкой на команду ExoMars.
Это соотношение будет очень интересно для астробиологов, потому что биологически произведенный метан здесь на Земле значительно обеднен углеродом-13.
Миссия марсохода ExoMars - это вторая фаза программы ExoMars, состоящей из двух частей, которую возглавляет Европейское космическое агентство (ЕКА), и основным партнером которой является Россия. НАСА также участвует; например, американское космическое агентство предоставляет ключевые компоненты для основного инструмента астробиологии ровера, анализатора органических молекул Mars. [Фотографии: европейские миссии ExoMars на Марс в картинках]
Первая фаза ExoMars запустила Trace Gas Orbiter (TGO) и демонстратор посадки по имени Скиапарелли к Красной планете в марте 2016 года. Скиапарелли в конечном итоге рухнул на поверхность Марса, но TGO благополучно прибыл и недавно вышел на свою последнюю орбиту. По словам представителей ESA, измерения зонда должны позволить исследователям составить глобальные карты метана и других газов с низкой концентрацией в воздухе Марса.
По словам Вебстера, эти карты могут помочь ориентировать будущие надводные корабли на жизнь в перспективные места.
«Большой вопрос, увидят ли они перья, пятна или шипы?» Вебстер сказал. «Если бы они могли сказать нам, что есть область Марса, откуда, кажется, идет метан, это было бы огромно. Теперь мы можем направить будущие миссии в этом направлении».
Никто, конечно, не знает, называли ли Марс домом микробы или какие-либо другие организмы. Но открытия Curiosity являются поводом для некоторого оптимизма в этом отношении, заявили представители НАСА.
«Получив эти новые данные, Марс говорит нам, чтобы мы продолжали курс и продолжали искать доказательства жизни», - заявил в своем заявлении Томас Цурбухен, помощник администратора Дирекции научных миссий в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне, округ Колумбия. «Я уверен, что наши текущие и запланированные миссии откроют еще больше захватывающих открытий на Красной планете».
