В 2003 году ученые из Космического центра им. Годдарда НАСА впервые в мире обнаружили следы метана в атмосфере Марса, что было подтверждено годом позже ЕКА. Марс Экспресс орбитальный аппарат. В декабре 2014 года марсоход Curiosity обнаружил десятикратный всплеск метана у подножия горы Шарп, а позднее обнаружил свидетельство того, что на Марсе есть сезонный метановый цикл, пик которого наблюдается в конце северного лета.
С момента своего открытия существование метана на Марсе считалось одним из самых убедительных доказательств существования прошлой или настоящей жизни. Так что на прошлой неделе (12 декабря) было довольно плохо, когда научная команда за одним из ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) спектрометры объявили, что не обнаружили следов метана в атмосфере Марса.
Объявление было сделано во время осенней встречи Американского геофизического союза в 2018 году, которая проходила с 10 по 14 декабря в Вашингтоне, округ Колумбия. На презентации под названием «Воздействие глобальной пыльной бури 2018 года на состав атмосферы Марса, наблюдаемой NOMAD на ExoMars». Trace Gas Orbiter “, научная группа, работающая над спектрометром Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD), представила результаты миссии.
Прибыв на орбиту вокруг Марса в 2016 году, одной из главных целей миссии TGO было сканирование атмосферы планеты на предмет наличия метана. Эта задача была выполнена двумя спектрометрами орбитального аппарата - NOMAD и Атмосферным химическим комплексом (ATS) - которые были разработаны для обнаружения метана в очень низких концентрациях.
Учитывая чувствительность этих приборов, научная группа была уверена, что, если в атмосфере Марса будет обнаружен какой-либо метан, NOMAD и ATS смогут его обнаружить. Однако первоначальные результаты команды показали, что метана не обнаружено на всем пути до поверхности Марса, даже при минимальном уровне 50 частей на триллион.
По словам Энн Карин Вандале, ученого-планетатора из Королевского бельгийского института космической аэрономии и главного исследователя NOMAD, они все еще являются фоновым шумом, чтобы убрать результаты. Однако оба инструмента находятся в рабочем состоянии, и, как представляется, нет оснований сомневаться в этих предварительных выводах.
По словам Криса Вебстера, ученого-планетолога из Лаборатории реактивного движения, который руководит метано-чувствительным прибором на Любопытство, предыдущие обнаруженные уровни означают, что TGO должен был уловить сигнал, указывающий уровень метана, по крайней мере, 0,2 части на миллиард (ppb). Для тех, кто надеется, что доказательства прошлой жизни (или настоящей жизни) будут найдены на Марсе при их жизни, это, безусловно, звучит как плохие новости.
Тем не менее есть основания надеяться. С одной стороны, речь идет о сотнях тонн органического углерода, которые, как считается, ежегодно поступают в атмосферу Марса из пыли Солнечной системы. Ученые предположили, что этот углерод реагирует с солнечной радиацией с образованием метана. Если в атмосфере фактически нет метана, то куда же уходит этот углерод?
Во-вторых, из того, что они обнаружили в прошлом, Вебстер и его команда подозревают, что метановый цикл Марса происходит в «микросептах» из подземных источников (либо из живых, либо из геологических по природе), а не из-за пределов планеты. Результаты TGO можно рассматривать как подтверждение этого, так как он не обнаружил следов метана, падающего в атмосферу.
Кроме того, потребовалось Любопытство команда 6 месяцев, чтобы обнаружить десятикратный выброс метана в атмосфере Марса, и годы, чтобы обнаружить фоновый цикл метана. Поэтому Вебстер твердо верит, что поиск марсианского метана - это только вопрос времени. «Я уверен, что со временем между этими двумя наборами данных будет согласованность», - сказал он. «Метан не приходит сверху. Это большой результат ».
Естественно, Вандаэле и ее команде все еще нужно обработать данные NOMAD, и потребуется дальнейшее сканирование, прежде чем эти результаты можно будет считать окончательными. И учитывая многие предыдущие случаи обнаружения метана, маловероятно, что все предыдущие результаты были ошибочными. Как и существование жизни на Марсе, вопрос «пропавшего метана», скорее всего, пока останется загадкой.
