Раньше было так, что если вы хотите отправить космический корабль за пояс астероидов, вам понадобится кусок плутония-238 для выработки электроэнергии - как для Pioneers 10 и 11, Voyager 1 и 2, Galileo, Кассини, даже Улисс, который только что сделал большую петлю назад и обратно, чтобы получить новый взгляд на Солнце - и теперь Новые Горизонты на пути к Плутону.
Но в 2011 году планируется запуск миссии Юнона на Юпитер - первая миссия по исследованию внешней планеты, которая будет работать на солнечных батареях. А также запланировано на 2011 год, в очередной разрыв с традицией - Curiosity. Научная лаборатория Марса станет первым марсоходом, который будет работать на радиоизотопном термоэлектрическом генераторе плутония-238 - или RTG.
Я имею в виду хорошо, у кораблей Викингов были РИТЭГи, но они не были роверами. И у роверов (включая Sojourner) были радиоизотопные обогреватели, но они не были РИТЭГами.
Итак, солнечная или RTG - что лучше? Некоторые комментаторы полагают, что решение НАСА по снабжению Юноны солнечной энергией является прагматичным - оно стремится сохранить истощающиеся запасы РИТЭГов, которые из-за плутония сталкиваются с проблемой PR.
Однако, если это работает, почему бы не раздвинуть границы солнечного? Хотя некоторые из наших самых долго функционирующих зондов (например, 33-летние Вояджеры) работают на РИТЭГах, их долгосрочное выживание в значительной степени является результатом того, что они работают вдали от сурового излучения внутренней солнечной системы - где вещи с большей вероятностью могут сломаться вниз, прежде чем они закончатся. Тем не менее, поскольку Юнона будет вести опасную жизнь, летящую рядом с собственным существенным излучением Юпитера, долголетие, возможно, не является ключевой особенностью его миссии.
Возможно, у власти RTG есть больше полезности. Это должно позволить Curiosity продолжать бродить в течение марсианской зимы - и, возможно, управлять различными задачами анализа, обработки и передачи данных ночью, в отличие от предыдущих роверов.
Что касается выходной мощности, солнечные панели Juno предположительно будут генерировать колоссальные 18 киловатт на орбите Земли, но будут управлять только 400 ваттами на орбите Юпитера. Если все правильно, это все равно на уровне выходной мощности стандартного блока RTG - хотя большой космический аппарат, такой как Cassini, может объединять несколько блоков RTG вместе для генерации до 1 киловатта.
Итак, некоторые плюсы и минусы есть. Тем не менее, есть точка - которую мы могли бы сейчас расположить за орбитой Юпитера - где солнечная энергия просто не собирается ее сокращать, а РИТЭГи по-прежнему выглядят как единственный вариант.
РТГ используют преимущество тепла, генерируемого фрагментом радиоактивного материала (обычно плутония 238 в керамической форме), окружая его термопарами, которые используют тепловой градиент между источником тепла и более холодной внешней поверхностью блока РТГ для генерации тока.
В ответ на любой OMG это радиоактивно беспокойство, помните, что РИТЭГы путешествовали вместе с экипажами Аполлона 12-17, чтобы привести в действие свои экспериментальные пакеты на лунной поверхности - включая пакет на Аполлоне 13 - который был возвращен неиспользованным на Землю с лунным модулем Водолей - спасательный катер экипажа до момента перед повторным входом , Предположительно, НАСА проверило воды, в которых оказались останки Водолея, и не обнаружило никаких следов загрязнения плутонием - как и ожидалось. Маловероятно, что его контейнер, испытанный на нагрев, был поврежден при повторном входе, и его целостность гарантировалась в течение десяти периодов полураспада плутония-238, то есть 900 лет.
В любом случае, самое опасное, что вы можете сделать с плутонием, - это сконцентрировать его. В маловероятном случае, когда РИТЭГ распадается при повторном въезде на Землю и его плутоний каким-то образом рассеивается по всей планете - хорошо, хорошо. Больше беспокойства будет то, что он как-то остается вместе в виде шарика и погружается в ваше пиво, не замечая вас. Приветствия.
