Каждую секунду каждого дня наше солнце испускает поток крошечных частиц высокой энергии, известных как солнечный ветер. Этот ветер дует по всей Солнечной системе, простираясь далеко за пределы орбит планет и уходя в межзвездное пространство.
Но чем дальше от солнца дует ветер, тем медленнее он течет, превращаясь из неистового потока, который испытывают внутренние планеты (достаточно сильные, чтобы вызвать сияние), в не более чем раздражающую морось. И достаточно далеко - примерно вдвое больше орбиты Нептуна - он встречается и смешивается со всеми случайными кусочками энергетического мусора, просто плавающими среди звезд.
Эта граница образует пузырь, где солнечный ветер уступает межзвездной среде и известен как гелиосфера.
Если бы жизнь была совершенно простой и скучной, гелиосфера была бы ... сферой. Солнечный ветер замедлится в одном и том же радиусе по всей системе, абсолютно одинаково.
Но жизнь не проста и не скучна.
Долгое время исследователи считали, что гелиосфера может сформировать кометоподобную каплевидную форму. Наша система движется через галактику, и поэтому наша гелиосфера должна быть немного более гладкой с одной стороны и немного длинной и сужающейся с другой.
Естественно, это немного сложнее, чем это.
Исследователи по всему миру использовали множество новых данных из внешней солнечной системы, чтобы собрать загадку нашей гелиосферы. Сначала у нас есть двойные зонды Voyager, которые в настоящее время выталкивают гелиосферу в межзвездное пространство. У нас также есть Новые Горизонты, которые скоро последуют за ними в пустоту. И, наконец, у нас есть миссия покойного Кассини, которая за годы своего существования на орбите Сатурна собрала огромное количество информации о внешней системе.
Недавно группа исследователей во главе с Мерав Офером из Бостонского университета собрала модель нашей гелиосферы, включив в нее все известные данные.
И результат? Странно выглядящий комковатый пухлый круассан.
Странная форма происходит из двух источников частиц высокой энергии во внешней солнечной системе. Первый - это сам солнечный ветер, генерируемый вблизи поверхности солнца и посылающий взрывные работы. Второе - это совокупность нейтральных частиц, которые проскальзывают и проникают в солнечную систему только для того, чтобы один из их электронов оторвался, превратив их в собственную версию солнечного ветра.
Само собой разумеется, что взаимодействие между этими двумя группами является сложным, и их электромагнитный танец сплетает удивительную форму.
Эта форма имеет значение, потому что солнце - не единственный источник частиц высокой энергии в космосе. Источники по всей вселенной выбрасывают излучение, и солнечный ветер делает большую работу по отклонению значительной его части, предотвращая ее повреждение нашей хрупкой ДНК. Но детали формы могут сказать нам, насколько хорошо гелиосфера работает как силовое поле - и как может жить жизнь вокруг других планет.
