Чилийская пустыня Атакама, самая сухая неполярная пустыня на Земле, простирается на участке протяженностью около 600 миль (1000 км), расположенном между прибрежным хребтом Кордильера-де-ла-Коста и горами Анд. Регион может похвастаться потрясающими геологическими образованиями и предоставляет ученым множество исследовательских возможностей.
Старый, горячий и сухой
Согласно статье, опубликованной в ноябрьском выпуске «Nature» за ноябрь 2018 года, Атакама - самая старая пустыня на Земле, в которой в течение последних 150 миллионов лет наблюдаются полуаридные условия. Ученые подсчитали, что внутреннее ядро пустыни было гипераридным в течение примерно 15 миллионов лет благодаря сочетанию уникальных геологических и атмосферных условий в этом районе. По словам ученого-почвоведа Рональда Амундсона из Калифорнийского университета в Беркли, этот идеально обожженный пустынный регион составляет около 50 000 квадратных миль (130 000 квадратных километров).
Атакама скрывается в тени заснеженных гор Анд, которые блокируют осадки с востока. На западе подъем холодной воды из глубин Тихого океана способствует созданию атмосферных условий, которые препятствуют испарению морской воды и предотвращают образование облаков и дождя.
В других пустынях по всему миру, таких как Сахара, ртуть может взлететь выше 130 градусов по Фаренгейту (50 градусов по Цельсию). Но температура в Атакаме сравнительно мягкая в течение всего года. Средняя температура в пустыне составляет около 63 градусов F (18 градусов C).
Аналог для других миров
Окраина Атакамы является домом для сообществ организмов, которые приспособились к процветанию в суровых условиях. Гипераридное ядро пустыни, однако, в значительной степени лишено растительной и животной жизни, за исключением нескольких штаммов микробной жизни. Ученые надеются, что изучение сухих, пыльных условий Атакамы раскроет секреты о ключе к жизни в других частях вселенной, таких как Марс.
«Это не биология, которая заставляет ученых стремиться учиться в пустыне Атакама, а отсутствие биологии», - сказал Генри Сан, астробиолог из Института исследований пустыни в Лас-Вегасе, штат Невада. Исследователи подозревают, что микробы, населяющие гипераридное ядро пустыни, которые в периоды засухи впадают в своего рода застой, могут выжить на Красной планете.
«Это действительно интересное место, чтобы увидеть, насколько живуча жизнь на Земле и каковы климатические ограничения жизни, какими мы ее знаем на самом деле», - сказал Амундсон.
Но даже самые цепкие формы жизни могут быть разрушены.
В среднем, самая сухая часть Атакамы получает меньше миллиметра осадков в год. В редких случаях падают дожди, и жизнь реагирует. В 2017 году полевые цветы расцвели после драматического ливня. Подобные ливни были зарегистрированы в марте и августе 2015 года.
Хотя дожди разбудили поля полевых цветов, наводнения имели разрушительные последствия для микробной жизни в пустыне, которая приспособилась выживать без воды. Например, многие микробы в гипераридном ядре пустыни разрываются после поглощения слишком большого количества дождевой воды.
Ученые подозревают, что эти катастрофические штормы могут стать более частыми, поскольку климатические изменения и атмосферные условия в Тихом океане колеблются. «Вместо того, чтобы сделать пустыню более сухой, изменение климата может фактически сделать ее более влажной», - сказал Амундсон.
Геологическая страна чудес
Большая часть ядра пустыни Атакама покрыта густыми солевыми отложениями, называемыми плее, которые могут простираться на мили и в некоторых местах имеют толщину почти полметра (1,6 фута). Пустыня усыпана камнями, которые были пронесены через игровые площадки мощными порывами ветра. Аллювиальные веера, представляющие собой крупные веерообразные отложения, соединяют пустынное плато с окружающими его горами и предполагают, что вода когда-то текла из Анд в пустыню.
Атакама также имеет пустыню длиной 435 миль (700 км) и шириной 12 миль (20 км), известную как нитратный пояс. Нитратные минералы могут быть найдены во всем, от взрывчатых веществ до удобрений, и до 30-х годов прошлого века широко добывались в Атакаме
Первоначально считалось, что нитраты, соскобленные с покрытой коркой поверхности пустыни или добытые в каменистых жилах, первоначально доставлялись в пустыню с помощью ветрового морского брызга. Недавно ученые обнаружили, что одним из источников «белого золота» пустыни могут быть древние испаренные подземные воды.
Другие материалы, такие как литий, медь и йод, также были добыты поблизости; в некоторых случаях остатки этих горных работ можно увидеть из космоса.
Ослепительный набор телескопов
На высоте 16 570 футов (5050 метров) возвышенность пустыни Атакама, возможно, является лучшим местом в мире для раскрытия секретов Солнечной системы. К радости астрономов-любителей в пустыне ежегодно проходит 330 безоблачных ночей. Высоко вдоль плато пустыни Атакама множество обсерваторий отслеживают небесные тела в нашей солнечной системе и за ее пределами.
Большой миллиметровый массив Atacama / субмиллиметр (ALMA) - сеть из 66 телескопов, управляемая международным сотрудничеством научных организаций из Европы, Северной Америки, Восточной Азии и Республики Чили - шпионит за далекими звездами и планетами, рождающимися вокруг них.
Очень большой телескоп Европейской космической обсерватории помог определить систему планетоподобных планет TRAPPIST-1, расположенную всего в 40 световых годах от Земли, и собрал данные об удаленных атмосферах экзопланет. Этот телескоп, наряду с другими, раскрыл некоторые из самых интригующих странностей Вселенной и предоставил множество данных исследователям и астрономам во всем мире.
