В течение десятков миллионов лет океаны Земли были переполнены 5000 фунтов. (2200 кг) черепах, китов размером с кита и акул размером с школьный автобус. Затем, около 2,6 миллиона лет назад, они начали умирать в массовом порядке.
Массовое вымирание, известное как вымирание морской мегафауны плиоцена, могло уничтожить более трети крупных морских видов Земли (включая любимого мегалодона - челюстоподобную акулу размером до 80 футов или 25 метров в длину). Сегодня ученые до сих пор точно не знают, почему это произошло. Изменение климата было определенно фактором; это было начало нового ледникового периода, в котором ледники начали вытеснять океаны, а количество источников продовольствия в прибрежных районах значительно сократилось. Но вызвало ли это смертельное событие одно только изменение климата, или есть еще кусочки этой смертельной головоломки?
Новая статья, запланированная к публикации в журнале Astrobiology в 2019 году, предлагает одну смелую возможность: возможно, взрывающиеся звезды помогли убить гигантов бездны.
Согласно Адриану Мелотту, ведущему автору исследования и почетному профессору физики и астрономии в Университете Канзаса, есть свидетельства того, что находящаяся поблизости сверхновая звезда - или, возможно, цепочка из нескольких сверхновых звезд - совпала с началом большого вымирания, которое избавило Мир его крупнейшей морской жизни. Если бы эти звездные взрывы были достаточно сильными и достаточно близкими к Земле, они могли бы залить мир звездной радиацией, постепенно увеличивая частоту мутаций и раковых заболеваний среди земной фауны в течение сотен лет. Мелотт писал в новом исследовании, что чем крупнее животное, тем больше радиации они могут поглощать, что ухудшает их шансы на выживание.
«Мы рассчитали, что уровень заболеваемости раком возрастет примерно на 50 процентов для человека размером с человека - и чем он больше, тем хуже», - сказал Мелотт в своем заявлении. «Для слона или кита доза радиации увеличивается».
Мелотт и его коллеги основали большую часть своей гипотезы на паре работ 2016 года, в которых были обнаружены следы изотопа железо-60 - радиоактивного варианта железа с периодом полураспада около 2,6 миллионов лет - в древних отложениях морского дна на Земле. , Если бы эти радиоактивные изотопы образовались вместе с Землей, они бы «давно ушли», - сказал Мелотт в заявлении, поэтому они должны были «обрушиться на нас» несколько миллионов лет назад.
Ученые, написавшие одну из работ 2016 года, связали эти изотопы с серией сверхновых, которая произошла между 8,7 и 1,7 млн лет назад, извергая около 325 световых лет от Земли. По словам Мелотта, это достаточно далеко, чтобы предотвратить серьезное повреждение нашей планеты от таких взрывов, но достаточно близко, чтобы Земля все еще находилась на пути некой космической радиации.
Часть этого излучения приняла бы форму мюонов - тяжелых электроноподобных частиц, которые образуются, когда космические лучи сталкиваются с другими частицами в атмосфере нашей планеты. По словам Мелотта, поскольку мюон «в пару сотен раз массивнее», чем электрон, он также с большей вероятностью проникает в сотни миль под землей или глубоко в океан. Если бы во время выпадения близлежащей сверхновой звезды в море выпало много мюонов, крупные морские существа могли бы потенциально вступить в контакт с огромными количествами этих радиоактивных частиц. По словам Мелотта и его коллег, полученное излучение могло вызвать мутации, рак и массовую смерть.
Это усиленное снабжение космической радиацией в сочетании с другими известными факторами, такими как изменение климата, могло бы стать одним из рычагов перемен, обреченных на смерть морских гигантов Земли. Мелотт отметил, что доказательство близлежащего взрыва сверхновой - это просто «еще один кусочек головоломки», который является исчезновением морской мегафауны плиоцена, и дальнейшее изучение многих возможных факторов все еще необходимо. Возможно, мы никогда не узнаем, что именно убило мегалодон, но пока ученые ищут подсказки на дне моря, они также могут смотреть на звезды.
