Изображение предоставлено: ESA
Благодаря Mars Express от ESA мы теперь знаем, что на Марсе огромные поля многолетнего водяного льда, простирающиеся от южного полюса Красной планеты.
В течение многих лет астрономы знали, что у Марса есть полярные ледяные шапки, но ранние попытки химического анализа предполагали только, что северная шапка могла состоять из водяного льда, а южная шапка считалась углекислым льдом.
Недавние космические полеты предполагали, что южная ледяная шапка, существующая круглый год, может быть смесью воды и углекислого газа. Но только с помощью Mars Express ученые впервые смогли напрямую подтвердить, что на южном полюсе также присутствует водяной лед.
Mars Express провел наблюдения с помощью прибора OMEGA для измерения количества солнечного света и тепла, отраженного от полярной области Марса. Когда ученые-планетологи проанализировали данные, это ясно показало, что наряду со льдом углекислого газа также присутствовал водяной лед.
Результаты показали, что сотни квадратных километров вечной мерзлоты окружить южный полюс. Вечная мерзлота - это водный лед, смешанный с почвой Марса и замерзший до твердости твердой породы низкими марсианскими температурами. Это причина, почему водный лед был скрыт от обнаружения до сих пор - потому что почва, с которой он смешан, не может легко отражать свет, и поэтому он кажется темным.
Тем не менее, OMEGA смотрела на поверхность инфракрасными глазами и, будучи чувствительной к теплу, четко уловила признаки водяного льда. Открытие намекает на то, что, возможно, на Марсе гораздо больше водяного льда, чем считалось ранее.
Используя эти данные, ученые-планетаторы теперь знают, что южно-полярный регион Марса можно разделить на три отдельные части. Часть первая - это яркая полярная шапка, смесь 85% льда с высокой отражающей способностью и 15% водяного льда.
Вторая часть состоит из крутых склонов, известных как «скарпы», почти полностью состоящих из водяного льда, которые падают от полярной шапки к окружающим равнинам. Третья часть была неожиданной и охватывает огромные поля вечной мерзлоты, которые простираются на десятки километров от обрывов.
Наблюдения OMEGA были сделаны в период с 18 января по 11 февраля этого года, когда для южного марсианского полушария был конец лета, и температуры были бы на самом высоком уровне. Тем не менее, это, вероятно, всего около 130 градусов по Цельсию, и лед, который наблюдал Mars Express, является постоянной особенностью этого места.
В зимние месяцы ученые ожидают, что углекислый газ из атмосферы замерзнет на полюсах, сделав их намного больше и покрыв часть водяного льда из поля зрения.
Mars Express и OMEGA теперь будут продолжать поиск водяного льда и минералов по всей поверхности планеты. В мае другой инструмент Mars Express, усовершенствованный радар Mars для подповерхностного и ионосферного зондирования (MARSIS), начнет сбор данных для поиска подземных вод.
Это будет особенно захватывающим, когда MARSIS смотрит на южный полюс, потому что, как только ученые-планетисты узнают, как глубоко лед достигает, они смогут точно рассчитать, сколько воды там. Знание этого очень важно, чтобы понять, как развивался Марс и укрывал ли он когда-либо жизнь.
Источник: ESA News Release
