С тех пор как Вояджер 2 совершив свой исторический облет Сатурна, астрономам стало известно о непрекращающемся шестиугольном шторме вокруг северного полюса газового гиганта. Этот шестисторонний реактивный двигатель был постоянным источником очарования благодаря своим огромным размерам и огромной мощности. Имея в поперечнике около 13 800 км, эта метеорологическая система больше по размеру, чем планета Земля.
И благодаря последним данным, которые будут предоставлены Кассини Космический зонд, который вышел на орбиту вокруг Сатурна в 2009 году, кажется, что этот шторм еще более странный, чем считалось ранее. Судя по изображениям, снятым в период между 2012 и 2016 годами, шторм изменился в цвете от голубоватого тумана до золотисто-коричневого оттенка.
Причины этого изменения остаются загадкой, но ученые предполагают, что это может быть результатом сезонных изменений в связи с приближением летнего солнцестояния (которое состоится в мае 2017 года). В частности, они полагают, что изменение обусловлено увеличением производства фотохимических дымок в атмосфере, что связано с повышенным воздействием солнечного света.
Это обоснование частично основано на прошлых наблюдениях сезонных изменений на Сатурне. Подобно Земле, Сатурн переживает времена года, потому что его ось наклонена относительно своей орбитальной плоскости (26,73 °). Но так как его орбитальный период составляет почти 30 лет, эти сезоны длятся семь лет.
В период с ноября 1995 года по август 2009 года гексагональная буря также претерпела некоторые серьезные изменения, которые совпали с переходом Сатурна от осеннего к весеннему равноденствию. В течение этого периода атмосфера северной полярности стала очищаться от аэрозолей, образующихся в результате фотохимических реакций, что также объяснялось тем, что северная полярная область получала меньше солнечного света.
Однако с того времени полярная атмосфера подвергалась воздействию непрерывного солнечного света, и это совпало с образованием аэрозолей внутри шестиугольника, в результате чего полярная атмосфера выглядит туманной. Как рассказала Space Magazine Линда Дж. Спилкер, исследователь проекта Cassini, по электронной почте:
«За последние 4 года мы наблюдали резкие изменения цвета внутри северного полярного шестиугольника Сатурна. Это изменение цвета, вероятно, является результатом смены сезонов в Сатурне, поскольку Сатурн приближается к северному летнему солнцестоянию в мае 2017 года. Чем больше солнечного света светит на шестиугольник, тем больше частиц тумана образуется, и эта дымка придает шестиугольнику более золотистый цвет ».
Все это помогло ученым проверить теоретические модели атмосферы Сатурна. В прошлом предполагалось, что этот шестисторонний шторм действует как барьер, который препятствует проникновению частиц внешней дымки. Предыдущие различия в цвете - атмосфера планеты была золотой, в то время как полярная буря была более темной и голубоватой - определенно, казалось, подтверждали это.
Тот факт, что он теперь меняет цвет и начинает больше походить на остальную атмосферу, может означать, что химический состав полярной области теперь меняется и становится более похожим на остальную часть планеты. Другие эффекты, которые включают изменения в циркуляции атмосферы (которые, в свою очередь, являются результатом сезонно изменяющихся моделей солнечного нагрева), также могут влиять на ветры в полярных регионах.
Излишне говорить, что планеты-гиганты Солнечной системы всегда были источником восхищения для ученых и астрономов. И если эти последние изображения являются каким-либо указанием, то это то, что нам еще многое предстоит узнать о динамике их атмосферы.
«Очень интересно видеть это изменение цвета шестиугольника Сатурна в зависимости от сезона», - сказал Спилкер. «Благодаря сезонам Сатурна, продолжительностью более 7 лет, эти новые результаты показывают нам, что это, безусловно, стоит ожидания»
Это также показывает, что Кассини, которая работает с 1997 года, все еще может дать новое понимание Сатурна и его системы лун. В последние недели сюда включалась информация о сезонных колебаниях Титана, самой большой луны Сатурна. К 22 апреля 2017 года зонд начнет свои последние 22 орбиты Сатурна. Запрет на любое продление миссии запланирован, чтобы войти в атмосферу Сатурна (таким образом заканчивая свою миссию) 15 сентября 2017 года.
