В пятницу космический корабль НАСА «Кассини» достигнет середины своей четырехлетней миссии - он прибыл в Сатурн 20 июня 2004 года. Начиная с июля, диспетчеры миссий начнут изменять орбиту Кассини относительно Солнца почти на 180 градусов. Это даст птичьему виду кольцевую систему Сатурна.
По мере того, как космический корабль Кассини достигает полпути в своем четырехлетнем путешествии по системе Сатурн, открытия, сделанные во время первой половины миссии, заставили ученых искать возможности для второго акта. Кассини вращается вокруг Сатурна с 30 июня 2004 года, изучая планету, ее кольца и луны.
«К настоящему времени космический корабль потратил значительное количество времени на изучение лунного Титана в течение 15 отдельных полетов. Во второй половине своей основной миссии, заканчивающейся в июне 2008 года, Кассини будет качаться на Титане еще 30 раз, - сказал Роберт Т. Митчелл, руководитель программы Кассини в Лаборатории реактивного движения НАСА, Пасадена, Калифорния. - Последние два года были просто как разминка.
«Мы особенно сосредоточились на Титане, потому что думали, что он может рассказать нам кое-что о ранней Земле», - сказал доктор Тоби Оуэн, междисциплинарный ученый Кассини в Гавайском университете в Маноа.
Оуэн добавил: «Изучая этот мир, застывший во времени, мы находим доказательства того, что Земля, возможно, началась с той же атмосферы метана и аммиака, которая ознаменовала рождение Титана. Из-за близости нашего мира к Солнцу на Земле есть океаны с жидкой водой, которых нет у Титана. Получающаяся химия в теплой окружающей среде Земли в конечном счете привела к возникновению жизни, тогда как на Титане мы находим только замороженное эхо ранней Земли: метан, азот и набор небольших органических молекул. Тщательно сбалансированный, теплый глобальный климат нашей планеты является основной причиной, по которой мы исследуем Титан, а не Титаниан, исследующий Землю ».
Тур Кассини по сатурнианской системе собирается взять новый темп. «Этим летом мы начнем нашу поездку на экспресс-билете. Это 11 месяцев с 17 встречами с «Титаном» и 51 маневром космического корабля для корректировки траектории полета, более чем один маневр в неделю », - сказал Джерри Джонс, главный штурман Кассини в JPL. Первым из этих столкновений будет облет Титана 2 июля, за которым последует еще одно столкновение с Титаном 22 июля, на высоте 950 километров (590 миль) над поверхностью.
Позже в июле навигаторы начнут изменять ориентацию космического корабля относительно Солнца почти на 180 градусов, в результате чего будут видны великолепные кольца Сатурна с высоты птичьего полета. Этот постепенный перевод займет около года. «Одной из самых больших загадок, с которыми сталкивается Кассини, являются изменения, которые мы наблюдали в радиоизлучении Сатурна», - сказал доктор Билл Курт, ученый Кассини из Университета Айовы, Айова-Сити. «Мы видели радиопериод, частоту выбросов, которые говорят ученым, насколько быстро или медленно вращается планета, они меняются на один процент (или несколько минут) всего за 10 лет, и мы не знаем, почему , Определение продолжительности дня на Сатурне является ключом к пониманию других вещей, таких как скорость ветра ».
Во второй половине миссии у Кассини есть много работы, чтобы сопоставить попурри открытий в первой половине.
Обилие информации от космического корабля Кассини и зонда Гюйгенса Европейского космического агентства, которое спустилось через мутную атмосферу Титана на его поверхность, показывает, что Титан удивительно похож на Землю. Имеются данные о метановых дождях, эрозии, дренажных каналах, слоях сухого озера, возможных вулканах и обширных дюнных полях, которые простираются на многие мили.
В дополнение к находкам на Титане, Кассини также обнаружил три новых луны, а некоторые из ранее известных лун преподнесли сюрпризы. Одним из самых странных открытий является гигантский горный массив, который проходит по всей длине вокруг экватора луны Сатурна Япета. Горы соперничают с Олимпом Монсом на Марсе, который почти в три раза превышает высоту горы. Эверест. Другие луны похожи на груды мусора.
Кассини также получил изображения самого высокого разрешения, когда-либо сделанные на кольцах планеты. Странные структуры в кольцах стали очевидны в первый день тура. Волны разрывают кольца, а узлы и полосчатые структуры формируют их. Сейчас появляются сгустки льда шириной в несколько километров.
Ученые также стали свидетелями влияния лун на кольца. Лунный Прометей был пойман на краже частиц с F-кольца, в то время как Энцелад, кажется, вносит частицы в обширное E-кольцо Сатурна. Целый новый класс маленьких лунок может лежать в кольцах Сатурна. Появились также новые кольца, которые могут указывать на присутствие крошечных луночек.
Настоящим шоу-стопом стало открытие гигантских ледяных гейзеров, льющихся с поверхности Энцелада. Это доказательство заставляет некоторых ученых полагать, что вблизи поверхности может находиться жидкая вода.
Учитывая все эти открытия в течение первых двух лет, неудивительно, что ученые из Кассини с нетерпением ждут, чтобы узнать, что еще предстоит раскрыть их приборам в ближайшие два года.
Для изображений и дополнительной информации посетите: http://www.nasa.gov/cassini и http://saturn.jpl.nasa.gov.
Миссия Кассини-Гюйгенс - совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Лаборатория реактивного движения, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, управляет миссией Кассини-Гюйгенса для Управления научной миссии НАСА в Вашингтоне. Орбитальный аппарат Cassini был спроектирован, разработан и собран в JPL.
Первоисточник: пресс-релиз НАСА / JPL
