Новые наблюдения с космического корабля НАСА Кассини показали, что самое большое кольцо Сатурна не является плавным распределением частиц, как это выглядит на фотографиях. Вместо этого он фактически состоит из плотно упакованных комков материала, окруженных пустыми пространствами.
По словам исследователей, эти скопления материала постоянно сталкиваются, распадаются и реформируются. И эти глыбы скрыли массу колец Сатурна. Ученые первоначально оценили массу колец Сатурна, предполагая, что частицы были равномерно распределены. Но, принимая во внимание эти скопления, кольца могут быть в два или более раз выше предыдущих оценок.
Чтобы сделать расчет, астрономы измерили яркость звезд, проходящих за кольцами. Это позволило Кассини измерить количество материала, скрывающего звезды, и поэтому ученые могли определить толщину колец. Вместо того, чтобы постепенно угасать, звезды мерцали в яркости, проходя позади этих глыб.
Эти наблюдения подтверждают ту теорию, что частицы в кольцах Сатурна гравитационно притягивают друг друга, группируя в «самогравитационные следы». Если бы они были дальше от Сатурна, сгустки в конечном итоге сформировали бы луны. Но гравитация Сатурна разрывает их на части, останавливая их рост, когда они становятся больше 30-50 метров (около 100-160 футов) в поперечнике.
Первоисточник: NASA / JPL / Выпуск новостей Университета Колорадо
