Следующий марсоход НАСА, названный Curiosity, в настоящее время проходит критические испытания, предназначенные для имитации суровых условий окружающей среды марсианской поверхности, которая ожидает марсоход, когда он приземлится там в августе 2012 года.
Любопытство, также известное как Научная лаборатория Марса или MSL, является размером с мини-Купер. Он был помещен в высоковакуумную камеру диаметром 7,6 м (25 футов) в Лаборатории реактивного движения НАСА. Инженеры в настоящее время проводят обширный режим испытаний, которые проверят рабочие характеристики и эксплуатационные возможности ровера в условиях, подобных марсианским.
Поскольку атмосфера Марса очень тонкая - примерно 0,6% по сравнению с Землей - большая часть воздуха была откачана для имитации скудного атмосферного давления на поверхности Марса.
Температура внутренней камеры была снижена до минус 130 градусов по Цельсию (минус 202 градуса по Фаренгейту), используя жидкий азот, протекающий через стенки камеры, чтобы приблизиться к Антарктике, как кость, охлаждающая холод. Марсианские условия освещения моделируются серией мощных ламп.
После успешного завершения испытаний все компоненты системы космического корабля MSL будут отправлены в Космический центр им. Кеннеди для окончательной интеграции. Это включает в себя этап круиза, этап спуска и задней оболочки.
Стартовое окно для MSL продлится с 25 ноября по 18 декабря 2011 года на вершине ракеты Atlas V с площадки 41 на мысе Канаверал, штат Флорида.
MSL приземлится, используя новую и инновационную систему подъемного крана вместо подушек безопасности. Использование вертолетоподъемного небесного крана позволяет доставлять более тяжелый марсоход на Марс и с большим весом, предназначенным для научной полезной нагрузки. Действительно, вес научной полезности Curiosity в десять раз больше, чем у любой предыдущей миссии марсохода.
MSL также имеет систему точной посадки для более точного направления ровера к желаемой цели, чем в предыдущих миссиях, в пределах эллипса длиной около 20 километров. После всесторонней оценки для дальнейшей оценки были отобраны четыре места приземления, где когда-то текла вода. Окончательное решение придет где-то в 2011 году.
Любопытство примерно в два раза больше и в четыре раза больше веса по сравнению с марсоходами НАСА «Spirit and Opportunity Mars Explorations», которые приземлились на Марсе в 2004 году. Возможность продолжает передавать научные данные с Марса через семь лет. Судьба Духа в настоящее время неизвестна, так как отважный марсоход был вне контакта с момента перехода в спящий режим в марте 2010 года.
Научная цель Curiosity состоит в том, чтобы найти место посадки, чтобы найти подсказки о том, существовали ли в прошлом или даже сегодня на Марсе условия окружающей среды, благоприятные для микробной жизни, и сохранились ли свидетельства жизни в геологических данных.
Ровер нацелен на область, где считается, что жидкая вода когда-то текла и может быть пригодной для жилья. В частности, научные группы надеются отобрать и исследовать филлосиликатные глины, которые представляют собой минералы, которые образуются в нейтральных водяных условиях, более благоприятных для формирования жизни, по сравнению с более кислой средой, которую до сих пор исследовали Spirit и Opportunity.
