Кажется, Титан все больше становится похожим на Землю. Есть озера, дожди (не говоря уже о том, что любые жидкости на Титане являются холодными углеводородами), пыльные бури, молнии и всякие другие виды деятельности, происходящие в атмосфере вместе с облаками. И теперь не просто облака, а перистые облака, очень похожие на то, что мы имеем на Земле: тонкие тонкие облака ледяных частиц высоко в атмосфере. Группа исследователей из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА говорит, что в отличие от коричневатого тумана Титана, ледяные облака жемчужно-белые.
«Это первый раз, когда мы смогли получить подробную информацию об этих облаках», - сказал Роберт Самуэльсон, почетный ученый в Годдарде и соавтор новой статьи, опубликованной в журнале Icarus. «Раньше у нас было много информации о газах в атмосфере Титана, но не было много информации о [высотных] облаках».
Используя композитный инфракрасный спектрометр (CIRS) на космическом корабле НАСА Cassini, ученые могут получить своего рода «прогноз погоды». Ранее ученые обнаружили, что интригующая атмосфера Титана имеет односторонний цикл, который доставляет углеводороды и другие органические соединения в землю в виде осадков.
Эти соединения не испаряются, чтобы пополнить атмосферу, но каким-то образом запас не иссяк.
Кроме того, пухлые облака метана и этана ранее были обнаружены наземными наблюдателями и на снимках, сделанных Кассини. Но эти новые облака намного тоньше и находятся выше в атмосфере.
«Они очень ненадежные и их очень легко пропустить», - сказала Кэрри Андерсон, ведущий автор газеты. «Единственными ранее намеками на то, что они существовали, были слабые проблески, которые космический корабль НАСА Voyager 1 поймал, когда он летел на Титане в 1980 году»
Так из чего сделаны эти перистые облака?
Более полудюжины углеводородов были обнаружены в газовой форме в атмосфере Титана, но многие ученые считают, что, вероятно, есть еще много, которые еще не были идентифицированы.
Облака на Титане не могут быть сделаны из воды из-за сильного холода планеты. «Если у Титана есть вода на поверхности, она будет твердой как скала», - сказал Майкл Фласар из «Годдарда», главный исследователь CIRS.
Вместо этого ключевым компонентом, вероятно, является метан. Высоко в атмосфере часть метана распадается и превращается в этан и другие углеводороды или в сочетании с азотом образует материалы, называемые нитрилами. Любое из этих соединений может образовывать облака, если накапливается достаточно в достаточно холодной области.
Чтобы найти это облако, команда сосредотачивается на наблюдениях, сделанных, когда CIRS располагается так, чтобы вглядываться в атмосферу под углом, выпасая край Титана. Этот путь в атмосфере длиннее, чем когда космический корабль смотрит прямо на поверхность. Ученые-планетологи называют это «наблюдением за конечностью», и это повышает вероятность встречи с достаточным количеством молекул, представляющих интерес, чтобы дать сильный сигнал.
Таким образом, когда исследователи смотрят на данные, они могут отделить контрольные сигнатуры ледяных облаков от других аэрозолей в атмосфере. «Эти красивые, красивые ледяные облака оптически тонкие и рассеянные», - сказал Андерсон. «Но мы смогли уловить их из-за большой длины наблюдений».
