Гиппопотамы, которые были привезены в Колумбию десятилетия назад Пабло Эскобаром, пресловутым кокаиновым вором, теперь процветают в речных экосистемах страны. Ученые даже подозревают, что речные среды обитания могут выиграть от присутствия этих неместных гиппопотамов, поскольку крупные травоядные животные заполняют экологическую нишу, которая оставалась вакантной в регионе в течение тысячелетий.
Многие виды крупных пожирателей растений, которые когда-то бродили по планете, были вынуждены вымирать, начиная примерно 100 000 лет назад, с вымиранием, достигающим пика к концу эпохи плейстоцена (от 2,6 до 11 700 лет назад). По мере того как исследователи писали в новом исследовании, поскольку крупные растительноядные животные исчезли, их отсутствие лишило почву питательных веществ, изменило рост растений и даже сказалось на потоке и доступности воды.
Тем не менее, недавно представленные неродные растительноядные животные, такие как «кокаиновые гиппопотамы» Эскобара, могут оживить и обогатить такие экосистемы и могут сделать это в местах по всему миру, сообщили ученые.
Эскобар импортировал четырех бегемотов из Америки в 1981 году для частного зоопарка в своей гасиенде около Медельина, Колумбия. После того, как его наркотическая империя рухнула, бегемоты сбежали и размножались в дикой природе с тех пор, теперь их насчитывается 80 или более особей, сообщил Scientific American в феврале.
Для нового исследования ученые проанализировали экологическое воздействие 427 крупных травоядных животных весом не менее 22 фунтов. (10 килограммов), которые жили между 130 000 лет назад и до наших дней, чтобы увидеть, можно ли восстановить здоровые экосистемы, когда-то населенные травоядными, если вернутся большие травоядные.
В Колумбии бегемоты-ренегаты «представляют собой химеру комбинаций признаков нескольких вымерших видов», пишут авторы исследования. Другими словами, влияние бегемотов на их принятую среду обитания - сколько и какого типа растения они едят; сколько они двигаются в пределах своего диапазона; как они переваривают пищу; и количество питательных веществ, которые они возвращают в среду обитания в виде корма, - когда-то их выполняло множество крупных местных пожирателей растений.
До того, как гиппопотамы Эскобара вторглись в водные пути Колумбии, последним крупным травоядным животным, которое бродит по этой части Южной Америки, была гигантская лама Парадокс гемиучения, или лама с большой головой, которая исчезла приблизительно 11 000 лет назад. Ученые написали, что ближайшим вымершим эквивалентом современного бегемота является лама с большой головой. Тем не менее, исследователи обнаружили, что бегемоты также были очень похожи на вымершего полуводного копытного зверя Тригонодопс лопеси«по всем признакам, кроме типа ферментации», согласно исследованию.
Это означает, что гиппопотамы могут пастись на берегах рек таким образом, который повторяет привычки вымерших лам, но может распределять питательные вещества - через корму - способом, который больше похож на другое вымершее речное животное, сообщили исследователи.
На данный момент экологическое воздействие гиппопотамов Эскобара до сих пор в значительной степени неизвестно. Но некоторые эксперты полагают, что бегемоты не являются таким благом для окружающей среды. Фактически, они могут нарушить баланс колумбийских экосистем, потому что они производят значительные количества навоза, которые могут повлиять на уровень кислорода в воде, согласно Scientific American.
Действительно, исследователи ранее отмечали, что в Кении сток рек, насыщенный водой из гиппопотама, привел к 13 массовым вымываниям у рыб, при которых рыба задыхалась в воде с низким содержанием кислорода, ранее сообщала Live Science.
Полученные результаты были опубликованы в сети 23 марта в журнале «Известия Национальной академии наук».
