Из пресс-релиза НАСА:
Астрономы с помощью космического телескопа Хаббла обнаружили четвертую луну, вращающуюся вокруг ледяной карликовой планеты Плутон. Крошечный новый спутник - временно обозначенный как P4 - был обнаружен в обзоре Хаббла в поисках колец вокруг карликовой планеты.
Новолуние - самое маленькое, обнаруженное вокруг Плутона. Предполагаемый диаметр - от 8 до 21 миль (от 13 до 34 км). Для сравнения, Харон, самая большая луна Плутона, имеет ширину 648 миль (1043 км), а другие спутники, Никс и Гидра, имеют диаметр от 20 до 70 миль (от 32 до 113 км).
«Я нахожу удивительным, что камеры Хаббла позволили нам так ясно видеть такой крошечный объект с расстояния более 3 миллиардов миль (5 миллиардов км)», - сказал Марк Шоуолтер из Института SETI в Маунтин-Вью, Калифорния, который возглавлял эта программа наблюдений с Хабблом.
Это открытие является результатом текущей работы по поддержке миссии НАСА «Новые горизонты», которая должна пройти через систему Плутона в 2015 году. Эта миссия призвана обеспечить новое понимание миров на краю нашей солнечной системы. Картирование Хабблом поверхности Плутона и обнаружение его спутников были неоценимы для планирования близкого столкновения Новых Горизонтов.
«Это фантастическое открытие, - сказал главный исследователь New Horizons Алан Стерн из Юго-западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, - теперь, когда мы знаем, что в системе Плутона есть еще одна луна, мы можем планировать ее наблюдения во время нашей Облет «.
Новолуние находится между орбитами Никс и Гидры, которые Хаббл открыл в 2005 году. Харон был обнаружен в 1978 году в Военно-морской обсерватории США и впервые разрешен с использованием Хаббла в 1990 году как отдельного тела от Плутона.
Считается, что вся лунная система карликовой планеты образовалась в результате столкновения Плутона с другим телом размером с планету в начале истории Солнечной системы. Разбросанный материал, который объединился в семейство спутников, наблюдавшихся вокруг Плутона.
Лунные камни, возвращенные на Землю из миссий Аполлона, привели к теории, что наша Луна была результатом подобного столкновения между Землей и телом размером с Марс 4,4 миллиарда лет назад. Ученые полагают, что материал, выброшенный из лун Плутона под воздействием микрометеороидов, может образовать кольца вокруг карликовой планеты, но фотографии Хаббла пока не обнаружены.
«Это удивительное наблюдение является мощным напоминанием о способности Хаббла как астрономической обсерватории общего назначения делать поразительные, непреднамеренные открытия», - сказал Джон Морс, директор отдела астрофизики в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне.
Впервые P4 был замечен на фотографии, сделанной широкоугольной камерой 3 Хаббла 28 июня. Это было подтверждено на последующих снимках Хаббла, сделанных 3 и 18 июля. Луна не была видна на более ранних снимках Хаббла, потому что время экспозиции было короче. Существует вероятность того, что на снимках 2006 года это выглядит как очень слабое пятно, но было упущено из виду, потому что оно было затемнено.
Для получения дополнительных изображений и информации см. HubbleSite.
