Еще 23 мая 2019 года SpaceX запустила первую партию своего созвездия Starlink, парка спутников, который выполнит обещание Элона Маск предоставить широкополосный доступ к спутниковому Интернету всей планете. Развертывание этих шестидесяти спутников было первым в серии из шести запланированных запусков, которые должны были увидеть около 720 спутников на орбите на рабочей высоте 550 км (340 миль).
В течение прошлого месяца SpaceX объявила, что все шестьдесят спутников были отзывчивыми, но недавно указала, что связь с тремя из них была потеряна. Согласно заявлению, сделанному официальным представителем компании 28 июня, эти три спутника не представляют опасности, так как они будут «пассивно» десорбироваться и сгорать в атмосфере.
Когда первая партия была запущена в мае, они были подняты на высоту 440 км (273 мили), а затем включили свои бортовые движители, чтобы поднять свою орбиту до рабочей высоты 550 км (340 миль). После развертывания с их ракеты-носителя Falcon 9 наблюдатели заметили, что некоторые из спутников Starlink не инициировали подъем орбиты.
Согласно заявлению представителя SpaceX, остальные спутники работают хорошо, и почти все они успешно вышли на свою орбиту. В ближайшем будущем двое из них будут десорбироваться вместе с тремя неработающими, чтобы проверить способность спутника двигательно деорбитировать:
«Три спутника, которые первоначально связывались с землей, но больше не работали, будут пассивно десорбироваться. Благодаря своему дизайну и низкому орбитальному положению все пять спутников с орбитой будут распадаться, как только они попадут в атмосферу Земли, в поддержку приверженности SpaceX созданию чистой космической среды ».
На данный момент 45 спутников завершили подъем своей орбиты, пять все еще находятся в процессе, а еще пять завершают проверку системы, прежде чем запускать ракеты. После того как все они будут введены в эксплуатацию, эти спутники будут проверять скорость и пропускную способность сети Starlink, а также ее способность доставлять из космоса надежные широкополосные интернет-услуги с низкой задержкой.
План предложенного созвездия значительно изменился с тех пор, как Маск объявил об этом еще в 2015 году. Первоначально планировалось развернуть 12 000 спутников на низкой околоземной орбите (LEO) к середине 2020-х годов, которые будут способны вещать на Ка- и Ku-диапазонов. Однако в последние годы SpaceX решил ускорить процесс и решил запустить первоначальную партию спутников на более низкую орбиту в 550 километров (340 миль).
Эти спутники также имели упрощенную конструкцию, которая была меньше, легче и транслировалась только в Ка-диапазоне. Модифицированный характер этой партии спутников был также указан в заявлении компании, опубликованном 28 июня:
«SpaceX реализовал небольшие изменения на 60 спутниках, чтобы максимизировать эксплуатационные возможности по всему флоту. Пока мы довольны производительностью спутников, SpaceX будет продолжать наращивать эксплуатационные возможности спутников для информирования о будущих итерациях ».
Цель отправки этих спутников на более низкую рабочую высоту, по-видимому, была сделана, чтобы снизить риск «космического мусора». Это растущая проблема в отношении миссий в LEO, и ожидается, что она будет только ухудшаться со всеми спутниками следующего поколения, которые, как ожидается, будут запущены в ближайшие годы.
Однако, более низкая высота имеет преимущества, которые выходят за рамки орбитального беспорядка. На 550 км (340 миль) над поверхностью Земли возможны задержки сигнала (задержки) около 15 миллисекунд, в отличие от геостационарных спутников, у которых задержка сигнала может составлять полсекунды или более. И наконец, что не менее важно, более низкая рабочая высота также означает, что SpaceX может отправлять больше спутников быстрее, что благоприятствует их ускоренному графику.
Исходя из своего текущего графика, SpaceX планирует развернуть первую половину своего созвездия Фазы I (1584 спутника) к апрелю 2024 года, а затем к Фазе II (еще 2200 спутников) к ноябрю 2027 года. Между тем, SpaceX сталкивается с конкуренцией со стороны провайдеры телекоммуникационных услуг, которые наращивают свои усилия по выводу интернет-созвездий на орбиту.
К ним относятся британская компания OneWeb и канадский стартап Kepler Communications. В то время как первый запустил первые шесть из предложенного им 650 спутникового созвездия еще в феврале 2019 года, последний запустил два из запланированных 140, которые были запущены годом ранее. Джефф Безос, который не стоит оставлять позади, также стремится создать созвездие Амазонки, в то время как такие авиакомпании, как Delta и American, также заинтересованы.
