Подобно появившимся на шоссе мотоциклам, разбрызгивающим жучки, атмосфера Земли постоянно отклоняет крошечные частицы внеземного камня, пыли и другого космического мусора, которые мешают движению нашей планеты на скорости 67 000 миль в час (107 000 км / ч). Иногда этот обломок прорывается - как это произошло 66 миллионов лет назад, когда астероид размером с Манхэттен врезался в Мексиканский залив и убил динозавров.
Это воздействие было исключительно катастрофическим. Но, согласно новому исследованию, опубликованному сегодня (17 января) в журнале Science, этот удар также был всего лишь одним эпизодом в продолжающемся всплеске гигантских ударов астероидов, бомбардирующих нашу шею Солнечной системы. После изучения 1 миллиарда лет астероидных кратеров на Земле и на Луне, авторы исследования обнаружили, что интенсивность огромных ударов астероидов на Земле почти утроилась за последние 290 миллионов лет - и никто не знает, почему.
«Возможно, будет справедливо сказать, что это была дата с судьбой динозавров», - говорится в заявлении соавтора исследования Томаса Гернона, доцента наук о Земле в Университете Саутгемптона в Великобритании. «Их падение было несколько неизбежным, учитывая прилив больших космических камней, сталкивающихся с Землей».
Чтение шрамов
В прошлом исследователи пытались оценить частоту ударов астероидов на Земле, датируя камни в крупных ударных кратерах по всему миру. Проблема в том, что трудно найти кратеры старше 300 миллионов лет, поэтому геологи подозревают, что такие геологические процессы, как эрозия и тектоника плит, периодически стирают самые старые в мире кратеры. Это потенциальное стирание старых кратеров известно как «предвзятое отношение к сохранению», и оно затрудняет точное вычисление скорости удара астероида Земли.
Чтобы обойти эту предвзятость, Гернон и его коллеги из Соединенных Штатов и Канады посмотрели на Луну.
Исследователи пишут, что естественный спутник Земли (который сам по себе мог возникнуть в результате огромного столкновения космоса с камнями 4,5 миллиарда лет назад) является ближайшим космическим спутником планеты и сталкивается примерно с той же долей попаданий астероидов с течением времени. А поскольку на Луну не действуют такие силы, как тектоника плит, считается, что ее самые старые кратеры остаются на виду.
В своем новом исследовании ученые выбрали 111 больших лунных кратеров (диаметром более 6,2 миль или 10 километров), возраст которых не превышает 1 млрд. Лет. Чтобы оценить возраст этих лунных шрамов, исследователи обратились к Лунному разведывательному орбитальному аппарату НАСА (LRO), который снимает с Луны инфракрасные изображения с 2009 года.
Эти изображения помогли исследователям увидеть, как тепло излучает поверхность Луны. Они увидели, что более крупные камни (такие как удары, вызванные сильными астероидами) поглощали больше радиации в течение дня и имели тенденцию выделять больше тепла, чем из тонкой лунной почвы, которая в течение миллионов лет крошечных микрометеоритов падала в пыль. (В отличие от Земли, у луны нет эффективной атмосферы, чтобы защитить ее от этих постоянных крошечных ударов.)
Поскольку для разрушения больших камней в пыль требуется так много времени, исследователи пришли к выводу, что кратеры, окруженные более крупными, более горячими валунами, вероятно, были результатом более недавних ударов астероидов, чем кратеры, покрытые пылевидной пылью. Имея это в виду, команда смогла рассчитать приблизительный возраст выбранных ими лунных кратеров, не покидая своих земных лабораторий.
Миллиардная бомбардировка
Команда обнаружила, что, подобно Земле, на Луне гораздо больше кратеров, которые образовались за последние 290 миллионов лет, чем тех, которые образовались за предыдущие 700 миллионов лет. В самом деле, около 300 миллионов лет назад количество астероидов, ударяющих Землю и Луну, увеличилось в три раза.
«Это означает, что на Земле в самых стабильных регионах Земли меньше старых кратеров не из-за эрозии, а потому, что скорость удара была ниже, чем до 290 миллионов лет назад», - соавтор исследования Уильям Боттке, эксперт по астероидам в Юго-западном исследовательском институте в Боулдер, штат Колорадо, говорится в заявлении.
Почему скорость ударов астероидов так резко возросла около 300 миллионов лет назад? Трудно сказать, но исследователи предположили, что это могло быть результатом огромного удара астероида на астероиде в поясе астероидов между Марсом и Юпитером в то время. Если два достаточно больших камня ударились друг о друга достаточно быстро, это могло бы привести к каскадной серии столкновений, которые продолжались сотни миллионов лет.
К счастью, сегодня ученые (в основном) довольно хорошо замечают, когда на нашем пути появляется крупный инопланетный объект. В июне 2018 года НАСА объявило план из пяти пунктов, в котором подробно описано, как правительство США планирует обнаруживать и, при необходимости, очищать от крупных связанных с Землей объектов, которые могут нарушить атмосферу планеты. По словам представителя агентства, из более чем 8000 крупных астероидов около Земли, о которых знает НАСА, ни один не представляет угрозы в следующем столетии.
Это утешительные новости на данный момент. Но если люди будут жить так же долго, как и динозавры (около 200 миллионов лет), у нас еще может быть своя дата с судьбой.
5 самых странных метеоритов в истории
Упавшие Звезды: Галерея Известных Метеоритов
10 вещей, которые вы не знали о Луне
