Больше нет никаких сомнений: птерозавры - летающие рептилии, которые пронеслись по небу в эпоху динозавров - носили перья - открытие, которое отодвигает происхождение этих пушистых структур на 70 миллионов лет назад.
Анализ двух хорошо сохранившихся образцов птерозавров, обнаруженных в Китае, показал, что у этих зверей было четыре совершенно разных типа перьев, сообщили исследователи в исследовании, опубликованном сегодня (17 декабря) в журнале Nature Ecology & Evolultion.
«У птерозавров было четыре типа структур, похожих на перья: простые нити (« волоски »), пучки нитей, нити с пучком на полпути вниз и вниз по перьям», - говорит ведущий исследователь Баою Цзян, профессор палеонтологии в Школе Земли. Наука и инженерия в Нанкинском университете в Китае, сообщил Live Science по электронной почте.
Птерозавры жили рядом с динозаврами примерно от 230 миллионов до 66 миллионов лет назад, или от триасового периода до мелового периода. Хотя птерозавры часто изображаются как чешуйчатые рептилии, исследователи в течение некоторого времени знали, что некоторые их группы были покрыты пушистыми структурами, известными как «пикноволокна». Но долгое время считалось, что пикноволокна отличаются от перьев, которые переносят неавианские динозавры и птицы.
Затем, в 2015 году, Цзян и его коллеги обнаружили потрясающий образец птерозавра к северо-востоку от Пекина в окаменелом очаге юрского периода под названием Yanliao Biota. Они также решили изучить ранее обнаруженный образец птерозавра из той же биоты.
По словам Цзяна, оба образца - почти завершенные и даже окаменелые мягкие ткани - датируются примерно 165–160 млн. Лет назад. Неясно, являются ли эти два экземпляра одинаковыми или разными видами, но ученые работают, чтобы выяснить это, сказал Цзян.
У Цзяна и его международной команды есть несколько идей о том, как птерозавры могли использовать свои перья. Например, перья могли служить изоляцией для птерозавров, или, возможно, они использовали эти перья для тактильного ощущения или для оптимизации полета, сказал он. Взгляд на меланосомы (меланин-несущие органеллы) в образцах показал, что эти перья, вероятно, были красновато-коричневыми. Таким образом, птерозавры могли также использовать свое красочное оперение для маскировки или передачи сигналов, сказал Цзян.
Птерозавры - не единственные древние существа, которые используют такие перья. «Эти четыре типа в настоящее время также известны по двум основным группам динозавров - орнитисхианам, которые были поедателями растений, и тероподам, которые включают в себя предков птиц», - сказал Цзян.
Учитывая, что исследователи обнаружили много окаменелостей пернатых динозавров (в том числе из биоты Yanliao), возможно, птерозавры и динозавры имели общего древнего предка, у которого были перья, говорят исследователи. Однако также возможно, что перья возникли независимо друг от друга в линиях птерозавров и динозавров, отметили они.
«Ошеломляющее» открытие «заключает сделку - у птерозавров были перья», - сказал Стив Брусатте, палеонтолог из Университета Эдинбурга в Шотландии, который не принимал участия в открытии.
«Если бы вы только посмотрели на фотографии пушистых вещей на этих новых птерозаврах, вы бы подумали, что они были перьями пернатого динозавра», - сказал Брусатте в интервью журналу Live Science. «Некоторые из них даже ветвятся - это очень уникальная особенность перьев, которых раньше не было у птерозавров».
Следующий логический шаг - увидеть, есть ли у древних крокодилов перья, добавил Брусатте. Хотя современным крокодилам явно не хватает перьев, и ученые не могут заставить крокодилов выращивать перья (они пытались), у крокодилов действительно есть те же самые гены «развития перьев», что и у птиц, сказал Брусатте.
«Так, может быть, просто, может быть, палеонтолог однажды найдет ископаемого крокодила с перьями. Даже если этого никогда не произойдет, я думаю, что эти новые птерозавры делают дело еще сильнее, что большинство динозавров - если не все динозавры - имели какое-то перо и что их близкие родственники сделали то же самое. У млекопитающих есть волосы, у динозавров и птерозавров есть перья, и так оно и есть ».
