После семилетнего круиза по Солнечной системе совместный космический корабль NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens прошлой ночью успешно вышел на орбиту вокруг Сатурна.
Теперь орбитальный аппарат «Кассини» готов начать четырехлетнее исследование планеты и ее лун, а зонд «Гюйгенс» будет подготовлен к следующему важному этапу миссии: его выпуск к самой большой луне, Титану, в декабре.
«Это показывает международное космическое сотрудничество в лучшем виде» сказал научный директор ЕКА, профессор Дэвид Саутвуд, после подтверждения вывода на орбиту. «Несколько планет в дальнем космосе понесли надежды такого большого сообщества ученых и энтузиастов космоса по всему миру. Поздравляем команды в США и Европе, которые сделали это возможным, и всех участников программы, которым предстоит многое сделать в предстоящие годы.
Установка орбиты на Сатурне была последним и наиболее важным маневром, выполненным космическим кораблем для достижения его эксплуатационной орбиты. Если бы это не удалось, космический корабль пролетел бы мимо Сатурна и затерялся бы во внешней Солнечной системе.
Cassini-Huygens был запущен с мыса Канаверал, штат Флорида, 15 октября 1997 года на борту Titan 4B / Centaur, самой мощной ракеты-носителя длительного пользования в американском флоте того времени. Чтобы достичь Сатурна, ему пришлось выполнить серию гравитационных маневров вокруг Венеры (апрель 1998 г. и июнь 1999 г.), Земли (август 1999 г.) и Юпитера (декабрь 2000 г.).
Прошлой ночью Кассини-Гюйгенс приблизилась к Сатурну снизу плоскости его колец. Используя антенну с высоким коэффициентом усиления в качестве щита для защиты своего хрупкого тела от ударов пыли, он впервые пересек плоскость кольца в 02:03 UT, примерно в 158 500 километрах от центра Сатурна, в зазоре, отделяющем кольцо F от кольцо G Примерно через 25 минут, в 02:36 UT, зонд запустил один из двух сдвоенных главных двигателей для 96-минутного горения для выхода на орбиту. Сигналу, подтверждающему это возгорание, потребовалось 84 минуты, чтобы достичь Земли, примерно в 1500 миллионов километров от Сатурна.
Ожог прошел гладко и уменьшил относительную скорость Кассини-Гюйгенса до Сатурна, в то время как зонд прошел всего 19 000 километров от верхних облаков планеты. После завершения ожога зонд был наклонен сначала к Земле, чтобы подтвердить вставку, а затем к кольцам Сатурна, чтобы сделать снимки крупным планом, поскольку он пролетел всего в нескольких тысячах километров над ними. Это была уникальная возможность попытаться различить отдельные компоненты внутри колец, поскольку Кассини не планирует снова приближаться к ним. Инструменты орбитального аппарата также использовали его близость к планете, чтобы глубже изучить ее атмосферу и окружающую среду.
Второе пересечение плоскости кольца произошло в 05:50 UT.
Космический корабль находится в идеальной форме, чтобы начать свое путешествие по системе Сатурна с не менее 76 орбит вокруг кольцевой планеты и 52 близких встреч с семью из 31 известной луны. На самом деле этот тур начался до начала полета с восьмой луны, Фиби, 11 июня. Основной целью Кассини-Гюйгенс станет крупнейшая из этих лун Титан с первым пролетом на высоте 1200 километров 26 октября.
В ближайшие месяцы ученые ЕКА подготовятся к выпуску своего основного вклада в миссию - зонда Гюйгенса, который будет выпущен 25 декабря для входа в атмосферу Титана 14 января 2005 года. Создан для ЕКА промышленным предприятием. Этот 320-килограммовый зонд, возглавляемый Alcatel Space, содержит шесть научных инструментов для анализа и характеристики атмосферы и ее динамики во время спуска. Если зонд выдерживает воздействие на поверхность, он также анализирует физические свойства окружающей среды после приземления.
Фактически, больше, чем Меркурий, Титан обладает туманной, богатой азотом атмосферой, содержащей соединения на основе углерода. Химическая среда на Титане, как считается, похожа на окружающую среду Земли до жизни, хотя и холоднее (-180 ° С) и не имеет жидкой воды. Ожидается, что полученные на месте результаты Гюйгенса в сочетании с глобальными наблюдениями за повторными облетами Титана орбитальным аппаратом Кассини помогут нам понять эволюцию атмосферы ранней Земли и дать представление о механизмах, которые привели к рассвету жизни на Земле. Наша планета.
На орбите «Кассини», самом большом и сложном из когда-либо созданных космических аппаратов, находятся 12 научных приборов, разработанных американскими и международными командами для проведения углубленных исследований Сатурна, Титана, ледяных лун, кольцевой системы и магнитосферной среды. Два из орбитальных инструментов были предоставлены Европой.
«Прошло более двадцати лет с тех пор, как Пионер 11 и Вояджеры впервые увидели Сатурн, поскольку они пересекли эту сложную систему всего за несколько дней». объяснил профессор Саутвуд, который также является основным исследователем магнитометра Кассини. «Теперь, с Кассини, мы здесь, чтобы остаться, посмотреть и расследовать. А с Гюйгенсом мы пойдем еще глубже и дальше, не только погрузившись во внеземную атмосферу, но и в атмосферу, подобную ранним Землям. Это означает, что мы путешествуем на миллиарды лет назад в наше собственное прошлое, чтобы исследовать один из самых сокровенных секретов Вселенной: откуда мы пришли.
Миссия Cassini-Huygens - это сотрудничество между НАСА, ЕКА, Европейским космическим агентством и ASI, итальянским космическим агентством. Лаборатория реактивного движения (JPL), подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, управляет миссией Управления космических наук НАСА в Вашингтоне.
Источник: ESA News Release
