Изображение предоставлено NASA
В течение нескольких часов 13 января 2004 года астрономы думали, что астероид шириной 30 метров может ударить Землю. Астероид AL00667, казалось, находился на прямом пути для Северного полушария из-за удара менее чем за два дня.
30-метровый астероид больше теннисного корта. Астероид такого размера распался бы в атмосфере, создавая взрыв в один мегатонн. Если бы он взорвался достаточно высоко, астероид, вероятно, не нанес бы никакого ущерба. Ударная волна от взрыва стала бы звуковым ударом к тому времени, когда она достигла земли. Но взрыв ниже в атмосфере мог нанести значительный ущерб.
Астрономы, которые знали об астероиде, полагали, что воздействие было маловероятным, но они также не могли исключить такую возможность. Таким образом, они столкнулись с дилеммой - должны ли они предупредить других о чем-то, что может в конечном итоге пройти мимо нас?
Президент Буш готовился выступить в штаб-квартире НАСА на следующий день. Он планировал поговорить о том, чтобы отправить человека обратно на Луну, а затем на Марс, но новости о приближающемся астероиде, возможно, заставили его сделать совсем другое объявление.
Астероид, который с тех пор был переименован в AS1 2004 года, фактически прошел около 12 миллионов километров или в 32 раза больше расстояния от Земли до Луны. Астероид также оказался в 10 раз больше, чем предполагалось (около 300 метров в ширину или около высоты Эйфелевой башни).
В некоторых недавних новостях говорится, что Кларк Чепмен, астроном из Юго-западного исследовательского института, был в нескольких шагах от того, чтобы позвонить президенту Бушу и предупредить его об астероиде. Чепмен, однако, категорически отрицает это.
«Абсурдно думать, что любой из нас в петле назвал бы Белый дом», - заявляет Чепмен. «Черт, мы бы даже не справились. Все, о чем я думал, - это порекомендовал Дону Йомансу, руководящему отделом Программы по изучению околоземных объектов Лаборатории реактивного движения (JPL), сообщить об этом людям в НАСА. Ему пришлось бы пройти несколько уровней иерархии, прежде чем он добрался до любого, кто был бы в состоянии подняться выше, чем НАСА. А Йоманс говорит, что он не поступил бы по моему совету, предпочитая дождаться дальнейшего подтверждения объекта ».
Разница между первоначальными оценками и конечным результатом подчеркивает сложность мониторинга неба для небольших околоземных объектов (ОСЗ). В 2004 году AS1 астрономы знали, что астероид может быть либо большим и далеко, либо маленьким и рядом.
«Это похоже на то, как будто вы замечаете что-то в небе из окна вашего автомобиля, которое движется вместе с вами», - объясняет Алан Харрис из Института космических наук. «Это может быть птица рядом с вашей машиной, летящая с такой же скоростью, или самолет на расстоянии, который, кажется, только движется по вашей машине».
В течение следующих нескольких недель после 13 января астероид приблизился к Земле, но он все еще проходил во много раз дальше, чем луна. По словам Харриса, есть много астероидов, которые обычно проходят намного ближе к Земле, и астероиды размером и расстоянием 2004 года по AS1 составляют «десять центов».
«Я думаю, что мы все поняли, что шансы были в пользу более крупного, более удаленного объекта, а не реального воздействия на его пути», - говорит Харрис.
Чепмен впервые рассказал об этих событиях в документе, представленном 22 февраля на семинаре по планетарной обороне для Американского института аэронавтики и астронавтики (AIAA).
«Только в прошлом месяце, пожалуй, самое неожиданное предсказание воздействия когда-либо приходило и уходило, на этот раз вне поля зрения круглосуточных СМИ», - сказал Чепмен. «Это иллюстрирует, как прогнозирование воздействия было очень близко к серьезным последствиям, хотя - задним числом - на самом деле ничто никогда не угрожало воздействовать».
Обсерватории Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) в Нью-Мексико направляют ежедневные ночные наблюдения в Центр малых планет (MPC) в Кембридже, штат Массачусетс. 13 января, когда MPC получил данные LINEAR, они выполнили обычные вычисления, и пять объектов были автоматически выделены как представляющие потенциальный интерес. Одним из таких объектов был астероид, который изначально назывался AL00667.
Информация о пяти объектах была размещена на общедоступной странице подтверждения NEO (NEOCP). Эти данные публикуются так, чтобы любители и профессиональные астрономы-астероиды могли следить за ЛИНЕЙНЫМИ наблюдениями каждую ночь.
MPC не сразу заметила, что один из выделенных объектов имел интересную траекторию. Но астроном-любитель из Германии Райнер Стосс увидел, что на следующий день AL00667, как ожидается, станет в 40 раз ярче. Он поделился этой информацией в списке рассылки Малой планеты Yahoo (MPML). Другой наблюдатель-любитель, Ричард Майлз в Англии, заметил то же самое и даже сделал снимки предсказанной области в небе (хотя он ничего не нашел).
В то время Харрис следил за списком рассылки MPML, и его быстрые расчеты показали, что астероид может ударить всего за один день. Он поспешно связался со своими коллегами, включая Дона Йоманса и Дэвида Моррисона из Исследовательского центра Эймса НАСА, который является председателем Рабочей группы Международного астрономического союза по ОСЗ.
Слово о потенциальной угрозе астероида не было, и члены MPML обменялись тревожными предположениями, в то время как ученые обменялись потоком электронных писем и дополнительными вычислениями. Стивен Чесли, исследователь из JPL, через несколько часов отправил электронное письмо, в котором сказал, что, просмотрев все имеющиеся данные, он оценил, что у астероида есть 25-процентный шанс поразить Северное полушарие, как на следующую ночь, так и поздно как несколько дней спустя.
Чтобы определить, действительно ли астероид представляет угрозу для Земли, необходимы дополнительные наблюдения. Но Мать Природа не сотрудничала. Тяжелый облачный покров скрывал большую часть ночного неба как в Европе, так и в Северной Америке.
Наконец, благодаря более ясному небу над Колорадо, астроном-любитель Брайан Уорнер смог использовать 20-дюймовый апертурный телескоп для поиска астероида. Его поиски охватили более широкую область неба, чем обыскивал Майлз, и охватили всю область, в которой должен был находиться астероид, чтобы столкнуться с Землей. Астероида там не было, а это значит, что он нас не ударит.
Чепмен говорит, что одной из проблем той ночи было то, что ЛИНЕЙНЫЕ данные были не такими точными, как обычно. Он считает, что неточность этих данных могла быть связана с облачностью. Свет от убывающей четверти луны также мог быть фактором.
Существует протокол, подготовленный для подготовки к большому удару астероидов, но не существует таких планов для небольших астероидов, которые могут застать нас врасплох. Большие астероиды будут замечены задолго до того, как они приблизятся к Земле, и у нас будут годы, если не десятилетия, чтобы строить планы. Но меньшие астероиды, казалось бы, могут появиться из ниоткуда, давая нам гораздо меньше времени для планирования.
Если маленький астероид собирается ударить Землю всего за несколько дней, Чепмен и Харрис говорят, что не будет достаточно времени, чтобы отклонить или уничтожить астероид. Вместо этого ученые будут пытаться точно определить, где астероид должен ударить так, чтобы область могла быть эвакуирована, если это необходимо. Но Чепмен признает, что нелегко точно определить, где маленький астероид ударит Землю.
«В случае 30-метрового корпуса опасная зона будет не более нескольких десятков миль в поперечнике», - говорит Чепмен. «Вряд ли можно быть уверенным, что мы сможем точно предсказать нулевой уровень».
Считается, что поблизости находится более 300 000 небольших астероидов (астероиды около 100 метров в поперечнике). Такие астероиды должны статистически поражать Землю раз в несколько тысяч лет. Последний такой удар астероида произошел в 1908 году, когда астероид диаметром около 60 метров ударил по России. Тунгусский болид взорвался в атмосфере и сплющил около 700 квадратных миль сибирского леса.
Большие (1 километр или больше) астероиды встречаются гораздо реже и нечасто. Есть только около 1100 близлежащих крупных астероидов, и, по прогнозам, они будут поражать Землю каждые полмиллиона лет или около того. Но когда эти астероиды ударяются, они могут вызвать катастрофические изменения в глобальном климате. Считается, что диаметр астероидов, вызывающих массовые вымирания, составляет 10 километров и более.
Spaceguard Survey был создан для отслеживания крупных астероидов и комет, которые могут представлять прямую угрозу для Земли. До настоящего времени Космическая служба Обнаружения обнаружила около половины этих ОСЗ, и они ожидают найти большинство из них к 2008 году. Телескопы Космической службы также иногда обнаруживают более мелкие астероиды, такие как тот, который был обнаружен ночью 13 января.
Хотя в настоящее время нет планов по созданию программы для отслеживания многочисленных небольших ОСЗ, Чепмен говорит, что были предложения для этого. Такие исследования могли бы отслеживать астероиды в диапазоне от 150 до 500 метров, а также находить астероиды еще меньшего размера.
Первоначальный источник: Astrobiology Magazine
