Не принимайте эти впечатляющие изображения Меркурия (ниже скачка) как должное. Еще один запланирован на январь.
Но все, что нужно будет сделать, - это отсрочить окончание длительной миссии - первой на орбиту Меркурия - до начала 2015 года, пишет Лаборатория прикладной физики Джона Хопкинса в обновлении. Эти маневры «расширяют орбитальные операции и задерживают неизбежное воздействие зонда на поверхность Меркурия до начала следующей весны», говорится в заявлении организации.
Пока MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) впервые не полетели на Меркурий в январе 2008 года, мы знали очень мало о планете. Единственные фотографии крупным планом ранее были с Маринера 10, который несколько раз просвистел в 1974-75 годах. После нескольких облетов MESSENGER вышел на орбиту в 2011 году.
За это короткое время MESSENGER научил нас, что Меркурий - это другая планета, чем мы себе представляли. В заявлении, сделанном в августе этого года по случаю 10-летия запуска космического корабля, НАСА указало несколько вещей, которые сделали науку MESSENGER особенной:
- Высокая плотность Меркурия по сравнению с другими планетами остается загадкой. Исследования MESSENGER обнаружили поверхность, на которой не было много железа, но много летучих веществ, таких как натрий и сера.
- На поверхности были вулканы на ней и все еще есть водяной лед в постоянно затененных кратерах около полюсов.
- Его магнитное поле производит странные эффекты, которые все еще изучаются. НАСА говорит о «необъяснимых всплесках электронов и сильно изменяющемся распределении различных элементов» в его непостоянной атмосфере, называемой экзосферой.
«Мы сожалеем только о том, что у нас недостаточно топлива, чтобы работать еще 10 лет, но мы с нетерпением ожидаем невероятного возвращения науки, запланированного на последние восемь месяцев миссии», - заявил Энди Кэллоуэй, менеджер по операциям миссии MESSENGER в Университете Джона Хопкинса. Физическая лаборатория, в свое время.
В последние месяцы MESSENGER предприняли несколько маневров для повышения орбиты, чтобы продлить миссию, насколько это возможно. Первый в июне скорректировал свою орбиту до 71,4 мили (115 километров) и 97,2 мили (156,4 километра), а второй в сентябре опустился ниже: минимум с 15,7 мили (25,2 километра) до 58,2 мили (93,7 километра).
По состоянию на конец октября минимальная высота полета MESSENGER составляла 115,1 мили (185,2 мили), и ей потребовалось примерно восемь часов, чтобы вывести ее на орбиту Меркурия. Ожидается, что после того, как он окончательно рухнет, BepiColombo в Европе и Японии станет следующей орбитальной миссией на Меркурии. Он стартует в 2016 году, но пройдет несколько пролетев мимо планет и не прибудет до 2024 года.
