На расстоянии всего 4,367 световых лет тройная звездная система Альфа Центавра (Альфа Центавра A + B и Проксима Центавра) является ближайшей к нам звездной системой. В 2016 году исследователи из Европейской южной обсерватории объявили об открытии Проксимы b, скалистой планеты, расположенной в обитаемой зоне звезды и ближайшей экзопланете к нашей Солнечной системе. Однако, есть ли у Альфы Центавра потенциально обитаемые планеты, остается загадкой.
В период с 2012 по 2015 год в этой системе было объявлено три возможных кандидата, но последующие исследования ставят под сомнение их существование. Чтобы разгадать эту загадку, Том Айрес - старший научный сотрудник и научный сотрудник Центра астрофизики и космической астрономии Университета Колорадо в Боулдере - провел исследование Альфа Центавра, основанное на результатах наблюдений за десятилетие, с обнадеживающими результатами!
Результаты этого исследования были представлены на 232-м заседании Американского астрономического общества, которое состоялось в Денвере, штат Колорадо, с 3 по 7 июня. Исследование было основано на десятилетнем мониторинге Альфа Центавра, который был предоставлен рентгеновской обсерваторией Чандра. Эти данные указывают на то, что любые планеты, которые вращаются вокруг Альфа Центавра А и В, вряд ли будут подвергаться бомбардировке большим количеством рентгеновского излучения.
Это хорошая новость в том, что касается потенциальной обитаемости Альфа Центавра, поскольку рентгеновские лучи и связанные с ними эффекты космической погоды вредны для незащищенной жизни. Мало того, что высокие дозы радиации могут быть смертельными для живых существ, они также могут разрушать планетные атмосферы. Согласно данным, представленным орбитальным аппаратом "Атмосфера Марса" и "Летучая Эволюция" (MAVEN), именно это и произошло с Марсом между 4,2 и 3,7 миллиарда лет назад.
Как объяснил Том Айрес в недавнем пресс-релизе Чандры:
«Поскольку она относительно близка, система Альфа Центавра рассматривается многими как лучший кандидат для поиска признаков жизни. Вопрос в том, найдем ли мы планеты в благоприятной для жизни среде, какой мы ее знаем? »
Звезды в системе Альфа Центавра (A и B) очень похожи на наше Солнце, и их орбиты относительно близки друг к другу. Альфа Центавра А, звезда G2 V (желтый карлик), наиболее похожа на Солнце, имея в 1,1 раза больше массы и в 1,519 раз больше яркости Солнца. Альфа Центавра В несколько меньше и холоднее, в 0,907 раза больше массы Солнца и в 0,445 раза больше его визуальной яркости.
Таким образом, шансы, что система может поддерживать планету, подобную Земле, довольно хороши, особенно вокруг Альфы Центавра А. Согласно данным Чандры, перспективы жизни (основанные на рентгеновской бомбардировке) на самом деле лучше для любой планеты, вращающейся вокруг Земли. Альфа Центавра А чем у Солнца, а Альфа Центавра Б только чуть хуже. Это, безусловно, хорошая новость для тех, кто надеется, что потенциально обитаемая экзопланета найдена в непосредственной близости от Солнечной системы.
Когда впервые было объявлено о существовании Proxima b, было много волнений. Эта планета не только вращалась в пределах обитаемой зоны звезды, но и была самой близкой известной экзопланетой к Земле. Последующие исследования, однако, показали, что Проксима Центавра изменчива и нестабильна по своей природе, что делает маловероятным, чтобы Проксима b могла поддерживать атмосферу или жизнь на своей поверхности. Как объяснил Айерс:
«Это очень хорошая новость для Alpha Cen AB с точки зрения способности возможной жизни на любой из их планет пережить радиационные вспышки со звезд. Чандра показывает нам, что у жизни должен быть шанс сражаться на планетах вокруг любой из этих звезд ».
Тем временем астрономы продолжают искать экзопланеты вокруг Альфы Центавра A и B, но безуспешно. Проблема этой системы - орбита пары, которая за последние десять лет сблизила две яркие звезды на небе. Чтобы определить, была ли Альфа Центавра гостеприимной к жизни, в 2005 году астрономы начали проводить долгосрочную кампанию наблюдения с Чандрой.
Будучи единственной рентгеновской обсерваторией, способной разрешать альфа-центавриану А и В во время ее нынешнего сближения с орбитой, Чандра наблюдал эти две главные звезды каждые шесть месяцев в течение последних тринадцати лет. Эти долгосрочные измерения охватили полный цикл увеличения и уменьшения активности рентгеновских лучей, во многом аналогично тому, как Солнце имеет 11-летний цикл солнечных пятен.
Эти наблюдения показали, что любая планета, вращающаяся в пределах обитаемой зоны А, получит (в среднем) меньшую дозу рентгеновского излучения по сравнению с аналогичными планетами вокруг Солнца. Для планет, вращающихся в пределах обитаемой зоны B, полученная ими рентгеновская доза будет примерно в пять раз выше. Между тем планеты, вращающиеся в пределах обитаемой зоны Проксимы Центавра, получат в среднем в 500 раз больше рентгеновских лучей и в 50000 раз больше во время большой вспышки.
В дополнение к обнадеживающим подсказкам о возможной обитаемости Альфа Центавра, рентгеновские наблюдения, предоставленные Чандрой, также могут иметь большое значение для информирования астрономов о рентгеновской активности нашего Солнца. Понимание этого является ключом к изучению космической погоды и той опасности, которую они могут представлять для человеческой инфраструктуры, а также других технологически развитых цивилизаций.
Тем временем астрономы продолжают искать экзопланеты вокруг Альфа Центавра A и B. Знание того, что у них есть хорошие шансы на поддержку жизни, безусловно, сделает любое дальнейшее исследование этой системы (например, Project Starshot) еще более прибыльным!
Некоторые из результатов исследования также появились в январском выпуске Исследовательские записки Американского астрономического обществапод названием «Альфа Центавра за перекрестком». И обязательно посмотрите это видео о потенциальной обитаемости Альфы Центавра, предоставленное рентгеновской обсерваторией Чандра:
