Как будто дела в НАСА были недостаточно напряженными, теперь Дом США и Сенат решили сократить финансирование, чтобы возобновить производство плутония-238 (Pu-238), источника энергии для многих роботизированных космических аппаратов НАСА. В соответствии с Законом об атомной энергии 1954 года только Министерству энергетики США разрешено владеть, использовать и производить ядерные материалы и установки, и поэтому НАСА должно полагаться на Министерство энергетики для производства этих источников энергии и топлива. В отчете Национального исследовательского совета говорится, что «наступил день расплаты», и что НАСА уже вынуждено ограничивать миссии в дальнем космосе из-за нехватки Pu-238.
Pu-238 необходим для радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РИТЭГов), которые снабжают энергией системы и приборы на космических кораблях, летящих слишком далеко от Солнца, чтобы полагаться на солнечную энергию или приземляться на поверхности с длинными «ночами». Например, космический корабль Voyager использует РИТЭГи и все еще способен передавать и возвращать научные данные после более чем 30-летней эксплуатации и теперь находится на внешних границах нашей солнечной системы.
Pu-238 является дорогостоящим в производстве, но он испускает альфа-излучение с низким проникновением, которое намного легче защитить от излучения, чем другие изотопы.
Pu-238 не встречается в природе, и Соединенные Штаты не производили его с конца 1980-х годов. В 1990-х годах она приобрела Pu-238 для миссий НАСА в России, но, по сообщениям, эти поставки в настоящее время исчерпаны. NRC основал свою оценку потребностей НАСА в Pu-238 на письме НАСА, направленном в Министерство энергетики 29 апреля 2008 года, в котором подробно описывались миссии по космической науке и исследованию Луны, запланированные на следующие 20 лет.
Стоимость возобновления производства, по-видимому, является основной причиной сокращения, поскольку, по оценкам, она будет стоить не менее 150 миллионов долларов.
Министерство энергетики запросило 30 миллионов долларов в 2010 финансовом году, чтобы возобновить производство, но Дом сократил его до 10 миллионов долларов, когда 17 июля он принял закон о выделении энергии и воды на 2010 финансовый год (HR 3183). Сенат пошел еще дальше (с. 1436), полностью сократив средства для возобновления производства Пу-238.
И комитеты по ассигнованиям Палаты и Сената жаловались, что Министерство энергетики не объяснило, как оно будет использовать средства.
Но если средства не будут предоставлены в ближайшее время, НАСА, возможно, придется значительно пересмотреть свои планы для миссий «Новые рубежи», лунных роверов и других миссий в дальнем космосе. В прошлом использовались другие изотопы, такие как стронций-90, но было обнаружено, что Pu-238 работает лучше всего. НАСА также запросило идеи для альтернативных источников энергии, а также.
Источник: космическая политика онлайн
