Вывод из эксплуатации ядерного оружия - это хорошо. Но когда наши самые смелые космические миссии зависят от избыточных ядерных изотопов, полученных из оружия, созданного в разгар холодной войны, возникает очевидная проблема.
Если мы больше не производим ядерные бомбы и постепенно выводим из эксплуатации те, которые у нас есть, откуда поступят поставки НАСА плутония-238? К сожалению, ответ не так легко получить; чтобы начать производство этого изотопа, нам нужно возобновить производство плутония.
И покупка плутония-238 у России не вариант, НАСА уже делает это, и у них тоже кончается ...
Эта ситуация может стать серьезным ограничивающим фактором для будущего космического полета за пределами орбиты Марса.
Исследование внутренней Солнечной системы должно быть в порядке, так как сила солнечного света значительна, легко запитывая наши роботизированные орбитальные аппараты, зонды и роверы. Тем не менее, дальние миссии будут бороться за то, чтобы собрать скудный солнечный свет с помощью своих солнечных батарей. Исторические миссии, такие как Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini и New Horizons, были бы невозможны без таблеток плутония-238.
Таким образом, варианты очевидны: либо производите больше плутония, либо найдите совершенно новый способ питания нашего космического корабля без радиоизотопных тепловых генераторов (РИТЭГов). Первый вариант неизбежно приведет к серьезным политическим последствиям (в конце концов, когда существует давняя политика по ограничению производства плутония, НАСА может не получить объективного разрешения по поводу его более мирных применений), а второй вариант - нет. пока не существует.
Хотя плутоний-238 нельзя использовать для ядерного оружия, запуск миссий с любым видом радиоактивного материала на борту всегда вызывает общественный резонанс (несмотря на самые строгие меры защиты от загрязнения в случае провала миссии при запуске), и безнадежно ошибочные теории заговора неизбежны. РТГ не являются ядерными реакторами, они просто содержат ряд крошечных таблеток плутония-238, которые медленно разлагаются, испуская α-частицы и выделяя тепло. Тепло используется термопарами и преобразуется в электричество для бортовых систем и роботизированных экспериментов.
РТГ также имеют удивительно долгий срок службы. Например, датчики Voyager были запущены в 1977 году, и ожидается, что их топливо будет поддерживать их питание как минимум до 2020 года. Далее, сверхбюджетная и отложенная научная лаборатория Марса будет оснащена плутонием-238, как и будущая миссия на орбите Европы. Но это примерно столько, сколько поставит НАСА. После Европы топлива не останется.
Если производство плутония-238 будет возобновлено, решение должно быть принято в ближайшее время. Потребуется восемь лет, чтобы начать производство 5 килограммов плутония-238 в год, поэтому любая заявка на дополнительное финансирование производства плутония-238 для освоения космоса должна быть размещена в бюджете на следующий год.
Источники: Новый Ученый, Discovery.com
