Через три года НАСА планирует зажечь взрыватель на огромной ракете, предназначенной для дальнейшего продвижения людей в Солнечную систему.
Мы обычно говорим о SLS здесь в контексте астронавтов, которые он будет нести на космическом корабле «Орион», у которого будет собственный испытательный полет позже в 2014 году. Но сегодня НАСА объявило о возможном другом использовании ракеты: попытаться найти жизнь за пределами Земли. ,
На симпозиуме в Вашингтоне, посвященном поиску жизни, помощник администратора НАСА Джон Грунсфельд сказал, что SLS может выполнять две основные функции: запуск больших телескопов и отправка миссии по скоростному маршруту на луну Европы Юпитера.
Космический телескоп James Webb с зеркалом 6,5 метра (21 фут) будет частично искать экзопланеты после его запуска в 2018 году. Телескопы следующего поколения от 10 до 20 метров (33–66 футов) могли бы выделить больше, если бы SLS может поднять их в космос.
«Это будет поиск нескольких поколений», - сказала Сара Сигер, ученый-планетолог из Массачусетского технологического института. Она добавила, что большой проблемой является попытка отличить планету, подобную Земле, от света ее родительской звезды; разница между ними составляет 10 миллиардов. «Нашей Земле действительно очень трудно найти», - сказала она.
В то время как симпозиум мало говорил о жизни в солнечной системе, Европа считается одним из главных кандидатов из-за наличия возможного подземного океана под его льдом. В настоящее время НАСА ищет идеи для полета на Луну, после того как появилось известие о том, что водяные струи были замечены извергнутыми с ледяного южного полюса луны. По словам Грюнсфельда, поездка в Европу займет семь лет с технологией, которая в настоящее время находится в руках НАСА, но SLS будет достаточно мощным, чтобы ускорить поездку до трех лет.
И это еще не все, что может сделать SLS. Если он доставит астронавтов вглубь космоса, как надеется НАСА, это откроет для них целый ряд направлений. Обычно НАСА говорит об этом с точки зрения своей миссии с человеческим астероидом, идеи, над которой она работала и которая в течение прошлого года выдвигала скептически настроенный бюджетный Конгресс.
Но мимоходом Джон Мазер (старший научный сотрудник НАСА по проекту Уэбба) сказал, что возможно, что астронавтов можно будет отправлять для обслуживания телескопа. Предполагается, что Уэбб припаркован в точке Лагранжа (гравитационно устойчивое место) в точном противоположном направлении от Солнца, почти в миллионе миль. Это большой контраст с космическим телескопом Хаббла, который был удобно припаркован на низкой околоземной орбите для астронавтов, чтобы все время фиксировать с помощью космического челнока.
В то время как НАСА занимается финансированием и проектированием больших зеркал телескопов, Уэбб является одним из двух новых космических телескопов, на которых он сосредоточен в поисках жизни. Инфракрасные глаза Уэбба будут способны смотреть на зарождающиеся солнечные системы, как только он будет запущен в 2018 году. В дополнение к этому будет спутник Transiting Exoplanet Survey, который будет летать в 2017 году и исследовать планеты, которые проходят перед их родительскими звездами, чтобы найти элементы в их атмосферах.
При обсуждении этой статьи применяются обычные предостережения: НАСА говорит о нескольких разрабатываемых миссиях, и пока неясно, каким будет успех SLS или какой-либо из них, пока они не будут испытаны в космосе.
Но это обсуждение показывает, что агентство пытается найти много целей для своей ракеты следующего поколения и работает над тем, чтобы привести ее в соответствие с целями астрофизики, а также с желанием отправить людей дальше в Солнечную систему.
