Иллюстрация художника воздушного шара плавая над Марсом. Изображение предоставлено: ESA / Global Aerospace. Нажмите, чтобы увеличить.
Марсоходы Spirit и Opportunity уже почти два года проводят на поверхности Марса. Они путешествовали по несколько миль каждая, часто останавливая и анализируя научные цели с помощью своих камер, спектрометров и других инструментов, чтобы обнаружить свидетельства существования жидкой воды на Марсе в прошлом. Их миссия - огромный успех для НАСА.
Но что, если НАСА имела платформу на Марсе, которая могла бы преодолеть эти расстояния за считанные часы и изучить скалы на поверхности так же подробно, как это делают роверы? Научная отдача от такого транспортного средства была бы огромной, и ученые смогли бы изучить всю планету более подробно в течение одного года.
В то время как орбитальные аппараты могут смотреть практически на любую точку на поверхности планеты, им не хватает разрешения, обеспечиваемого приборами на роверах или посадочных аппаратах. С другой стороны, вездеходы имеют ограниченную подвижность и не могут путешествовать очень далеко от места посадки. Поскольку атмосфера Марса очень тонкая, самолет на Марсе прослужит всего час, пока не кончится топливо.
Глобальная аэрокосмическая корпорация Альтадены, Калифорния, предлагает, чтобы исследовательский аппарат Марс, объединяющий глобальный радиус действия, аналогичный орбите, и наблюдения с высоким разрешением, обеспечиваемые роверами, мог быть воздушным шаром, которым можно управлять в правильном направлении, и который мог бы сбрасывать небольшие научные пакеты над целевые сайты. Концепция, разрабатываемая Глобальной аэрокосмической корпорацией, финансируется Институтом передовых концепций НАСА (NIAC).
Воздушные шары издавна признаны уникальными научными платформами из-за их относительно низкой стоимости и низкого энергопотребления. Два аэростата полетели в атмосферу Венеры в 1984 году. В прошлом невозможность контролировать траекторию полета Марса ограничивала их полезность и, следовательно, научный интерес к их использованию.
Global Aerospace Corporation разработала инновационное устройство под названием Balloon Guidance System (BGS), которое позволяет управлять воздушным шаром в атмосфере. BGS - это аэродинамическая поверхность крыла, которая висит на тросе длиной в несколько километров ниже воздушного шара. Разница в ветрах на разных высотах создает относительный ветер на широте крыла BGS, что, в свою очередь, создает подъемную силу. Эта подъемная сила направлена вбок и может быть использована для подъема воздушного шара влево или вправо относительно преобладающих ветров.
Плавая на несколько километров над поверхностью Марса, управляемые воздушные шары Марса могут наблюдать скальные образования, наслоения на стены каньона и полярные шапки и другие особенности с очень высоким разрешением, используя относительно небольшие камеры. Они могут быть направлены на то, чтобы пролетать над определенными целями, определенными по орбитальным снимкам, и создавать небольшие наземные лаборатории, которые будут анализировать участок на уровне детализации, который должен делать ровер. Приборы на гондоле аэростата также могут измерять следы метана в атмосфере и отслеживать его возрастающие концентрации до источника на земле. Таким образом, поиск существующей или вымершей жизни на Марсе может быть ускорен.
Первоначальный источник: НАСА Астробиология
