В последнее время летающие машины стали чем-то вроде горячего билета. В последние несколько лет такие компании, как Terrafugia, Aeromobil и Moller International, привлекли всеобщее внимание своими особыми разработками. И довольно скоро международный транспортный гигант Uber может присоединиться к числу тех, кто хочет превратить популярный продукт научной фантастики в научный факт.
В стремлении расширить свои услуги по совместному путешествию в небо, компания недавно наняла инженера аэрокосмической промышленности НАСА Марка Д. Мура, чтобы возглавить Uber Elevate. В течение 30 лет Мур работал в НАСА, занимаясь исследованиями передовых самолетов и технологий, а также приложений вертикального взлета и посадки (VTOL). А в 2010 году он опубликовал официальный документ, в котором подробно изложена революционно новая концепция электрических летающих машин.
В этой статье, озаглавленной «NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept», Мур представил схему оснащения корабля VTOL электронными двигателями. Преимущества этого, по его словам, включают нулевые выбросы, высокую мощность двигателя в расчете на массу, высокую эффективность и очень низкий уровень шума или вибрации. Кроме того, технология является масштабируемой, предлагая одинаковые преимущества независимо от ее размера.
Это исследование было результатом многолетнего сотрудничества Мура с Отделом системного анализа аэронавтики Исследовательского центра Лэнгли НАСА, где он специализировался на разработке распределенных электрических двигателей. В течение последних пяти лет Мур был главным исследователем проекта по масштабируемой технологии конвергентных электрических двигательных установок и исследования операций (SCEPTOR), программы НАСА по созданию первого пилотируемого воздушного судна с распределенными электрическими двигателями.
До этого Мур был также главным исследователем проекта испытательного стенда на основе передовой технологии асинхронных пропеллеров / гибридно-электрических интегрированных систем (LeapTECH / HEIST) - годичной программы, в рамках которой разрабатывалось и испытывалось крыло с электрическим двигателем, в котором использовалось 18 винтов. рейс. Плоды этих трудов можно увидеть на «Максвелле» X-57 (показан выше), конвергентном электронном двигателе, который опирается на 14 электродвигателей с крыльями уникальной конструкции для повышения эффективности и снижения шума.
Мур твердо убежден в том, что помимо того, что он идет в ногу с передовой авиационной и двигательной установкой, эта технология, которая сочетает в себе преимущества эффективных и легких двигателей с усовершенствованиями в технологии аккумуляторов и автоматизации, является решением проблем пробок на дорогах и городского загрязнения, вызванного слишком много автомобилей.
Естественно, его белая книга привлекла большое внимание, особенно со стороны предпринимателей-миллиардеров, которые находятся на переднем крае технологического развития. В виде Bloomberg Businessweek сообщалось, что летом 2016 года соучредитель Google Ларри Пейдж создал два стартапа (Zee Aero и Kitty Hawk) для разработки технологии, по-видимому, в ответ на чтение статьи Мура.
В октябре 2016 года Uber Technologies Inc. последовала их примеру и объявила о создании Uber Elevate, дочерней компании, занимающейся разработкой технологии, и с тех пор наняла Мура на должность директора по разработке Elevate. Вскоре после того, как было объявлено об Elevate, Uber выпустил свой собственный технический документ - документ на 99 страницах, в котором изложено видение компании того, что они называли «авиацией по требованию». Как сказано в этой статье:
«Подобно тому, как небоскребы позволили городам более эффективно использовать ограниченные территории, городские воздушные перевозки будут использовать трехмерное воздушное пространство для уменьшения транспортных заторов на земле. Сеть небольших электрических самолетов, которые взлетают и приземляются вертикально (так называемые самолеты VTOL для вертикального взлета и посадки, и произносится как VE-TOL), обеспечат быструю и надежную транспортировку между пригородами и городами и, в конечном счете, внутри городов.
Такой план будет опираться не только на сеть VTOL для обхода обычной инфраструктуры дорог, железных дорог, мостов и туннелей, но также потребует переназначения частей городского ландшафта. По сути, план Uber предусматривает преобразование верхних частей парковочных гаражей, существующих вертолетных площадок и неиспользуемой земли вокруг развязок автомагистралей для создания сети «вертипортов» и «верстопов» с зарядными станциями для их транспортных средств.
Приобретение Мура, безусловно, было удачным ходом, поскольку инженеру НАСА оставался всего год до выхода на пенсию. В результате он не будет иметь права на получение пенсии и пособий по болезни. Однако этот шаг, по-видимому, частично мотивирован желанием Мура увидеть, как развитие технологии стало реальностью. И в наши дни, скорее всего, это произойдет в частном секторе, а не в федеральных агентствах.
Как сказал Мур Space Magazine по электронной почте:
«Uber хорошо подходит для этого, потому что он является лидером рынка по требованию с 55 миллионами активных пользователей в месяц. Они решили мультимодальную проблему последней мили с невероятным доступом и доступностью, которая обеспечивает время ожидания в крупных городских районах всего от 2 до 3 минут ».
Естественно, один из самых больших вопросов заключается в том, будут ли транспортные средства Uber пилотироваться или автоматизироваться. С одной стороны, Uber запустил серию пилотных проектов по тестированию автомобилей с автоматическим управлением в различных городах США. И чуть более недели назад (31 января 2017 года) Uber объявил, что он будет сотрудничать с Daimler, чтобы представить автомобили автопроизводителя в их сети.
Эти шаги являются ярким свидетельством того, что компания стремится к автоматизации в долгосрочной перспективе. И, как указал Мур, вероятно, наступит переходный период:
«Со временем от профессиональных пилотов-людей к автономии будет происходить эволюция, поскольку фоновая автоматизация доказывает свою надежность и не требует вмешательства со стороны пилота-человека - так же, как Uber делает сейчас с автономными автомобилями на земле (что является гораздо более сложной проблемой, потому что о том, насколько загромождена почвенная среда ».
Помимо Google и Uber, многонациональный аэрокосмический гигант Airbus также работает над собственным автомобильным проектом VTOL, известным как Project Vahana. Как компания объявила в ноябре 2016 года, Vahana управляется подразделением компании в Силиконовой долине (A³, или «куб») с целью производства самопилотируемого корабля VTOL к началу 2020-х годов.
И есть Joby Aviation, еще одна компания из Силиконовой долины, которая специализируется на разработке корпусов самолетов и электродвигателей, которая надеется выйти на рынок VTOL. Очевидно, что нет недостатка в предпринимателях, которые хотят воплотить мечту о транспортировке VTOL.
Конечно, есть те, кто скажет, что эти концепции VTOL не являются «летающими автомобилями» в самом строгом смысле этого слова. В то время как такие компании, как Aeromobil, Terrafugia и Moller International, специализируются на транспортных средствах, которые могут ездить как по земле, так и на лету, Google Airbus и Uber стремятся создавать транспортные средства, которые больше похожи на транспортные беспилотники или личные вертолеты.
Но терминология, лежащая в основе этой концепции, которая имеет глубокие корни в научной фантастике, никогда не была полностью точной. В конце концов, термин «летающий автомобиль» использовался довольно свободно для обозначения транспортных средств, которые полагались на сети воздушного движения, чтобы доставить людей из пункта А в пункт Б. И с несколькими компаниями, стремящимися сделать это старое обещание реальностью, обещание летающих машин в 21 веке может наконец сбыться!
