Основной метод, с помощью которого астрономы надеются изучить атмосферу экзопланет, заключается в обнаружении их спектров поглощения при прохождении их родительских звезд. Белые карлики предлагают отличный класс звезд, на которых можно использовать этот метод, так как конвекция будет тянуть тяжелые элементы быстрее, оставляя поверхности с почти нетронутыми водородными и гелиевыми фотосферами. Наличие других элементов будет указывать на недавний прирост. Этот метод ранее использовался для нескольких белых карликов, но новое исследование пересматривает данные из статьи 2008 года, добавляя свои собственные данные о белом карлике GD61, чтобы предположить, что звезда не просто пожирает пыль и маленькие тела, но является значительным. , вероятно, содержащий воду.
Данные для проекта были получены в 2009 году с помощью телескопа SPITZER. Одним из первых признаков наличия недавнего случая каннибализма было присутствие теплой пыли в пределах предела Роша звезды. Этот диск не простирался более чем на 26 звездных радиусов от звезды, что заставило команду заподозрить, что это был не просто крупномасштабный диск, наполняющий звезду скалистыми материалами, а объект, который упал внутрь, чтобы разорваться на части.
Чтобы поддержать это, новая команда использовала телескоп Keck I на Мауна-Кеа с спектрографом HIRES для анализа спектра. Результаты этого подтвердили предыдущее исследование, что в порядке уменьшения численности звезда содержала гелий, водород, кислород, кремний и железо. Основываясь на количестве материала, присутствующего в спектре, и оценочных скоростях конвекции для таких звезд, команда пришла к выводу, что если бы диск был создан одним телом, он был бы астероидом в наименее 100 км в диаметре. Так почему же команде стоит ожидать, что это будет одно тело, а не множество меньших?
Ключ лежит в относительном количестве обнаруженных элементов. Для GD61 кислород был наиболее распространенным элементом, который обычно не присутствует в атмосферах белого карлика. Фактически, его присутствие намного перевешивало другие элементы, так что, даже если бы все они были ранее связаны с кремнием, железом, углеродом и другими микроэлементами, это по-прежнему быть необъяснимым избытком. Этот кислород обязательно должен был объединиться в какую-то молекулу или рассеяться во время фазы красного гиганта. Единственный способ, которым команда могла объяснить его присутствие, - это завернуть его в воду (H2O) который после диссоциации позволил бы водороду смешиваться с ожидаемым водородом, уже присутствующим. Так как вода легко сублимируется без достаточного давления, команда отмечает, что большое количество мелких тел не сможет залить воду достаточно глубоко, чтобы предотвратить утечку воды раньше, что лучшим объяснением будет большое тело, которое может экранировать воду внутри него во время предыдущая фаза красного гиганта.
Данные об астероидах, богатых водой, говорят о формировании нашей собственной солнечной системы, поскольку она обеспечивает механизм доставки воды на нашу планету за пределами прямой аккреции. Богатые водой астероиды и кометы, вероятно, дополнили бы наш запас. Действительно, Церера, самый большой известный астероид в нашей солнечной системе, предположительно содержит в воде до 25% своей массы.
