Как раз в то время, когда астрономы думали, что могли выкопать последние «окаменелости» нашей галактики, они обнаружили новую в галактическом эквиваленте нашего собственного заднего двора.
Названные шаровыми скоплениями, эти древние пучки звезд восходят к рождению нашей галактики Млечный путь, 13 миллиардов лет назад. Они разбросаны по центру галактики, как семена в тыкве. Астрономы используют кластеры в качестве инструментов для изучения возраста и образования Млечного Пути.
Новые инфракрасные снимки с космического телескопа НАСА Spitzer и инфракрасной обсерватории Университета Вайоминга показывают никогда ранее не встречавшееся шаровое скопление в пыльных границах Млечного пути. Результаты будут опубликованы в следующем номере Астрономического журнала.
«Это все равно, что найти давно потерянного двоюродного брата», - сказал доктор Чип Кобулницкий, профессор физики и астрономии в Университете Вайоминга, Ларами, и ведущий автор доклада. «Мы думали, что все шаровые скопления галактики уже найдены».
«Я не мог поверить в то, что я видел», - сказал Эндрю Монсон, аспирант из Университета Вайоминга, который впервые обнаружил кластер. «Я, конечно, не ожидал найти такой кластер».
Недавно найденный кластер является одним из 150 известных на орбите центра Млечного Пути. Эти плотно упакованные узлы звезд являются одними из самых старых объектов в нашей галактике, образовавшихся около 10-13 миллиардов лет назад. Они содержат несколько сотен тысяч звезд, большинство из которых старше и менее массивны, чем наше Солнце.
Монсон впервые заметил кластер во время сканирования данных из экстраординарного инфракрасного обзора средней плоскости Галактического наследия телескопа Спитцера - исследования, чтобы найти объекты, спрятанные в пыльной средней плоскости нашей галактики. Затем он искал архивные данные на предмет совпадения и нашел только одно недокументированное изображение скопления из предыдущей инфракрасной съемки неба, проведенной НАСА и получившей название «Обследование всего неба в два микрона». «Кластер был там в данных, но никто не нашел его», сказал Монсон.
«Это открытие демонстрирует, почему Spitzer настолько мощен - он может видеть объекты, которые полностью скрыты в видимом свете», - сказал доктор Майкл Вернер из Лаборатории реактивного движения НАСА, Пасадена, Калифорния, специалист по проектам Spitzer. «Это особенно актуально для изучения плоскости нашей галактики, где пыль блокирует наиболее видимый свет».
Последующие наблюдения с помощью инфракрасной обсерватории Университета Вайоминга помогли установить расстояние нового скопления на расстоянии около 9 000 световых лет от Земли - ближе, чем у большинства скоплений, - и установить массу, эквивалентную 300 000 Солнцам. Видимый размер скопления, если смотреть с Земли, сопоставим с рисовым зерном, которое держится на расстоянии вытянутой руки. Он расположен в созвездии Аквила.
Исследовательская группа состоит из астрономов из Висконсинского университета, Мэдисон; Бостонский университет, Бостон, Массачусетс; Университет Мэриленда, Колледж Парк, Мэриленд; Университет Миннесоты, Города-побратимы; Институт космических наук, Боулдер, Колорадо; и Научный центр Спитцер, Пасадена, Калифорния. Экстраординарная инфракрасная съемка среднего класса Галактического наследия управляется Висконсинским университетом и возглавляется доктором Эдом Черчвеллом.
JPL управляет миссией космического телескопа Спитцер для Управления научной миссии НАСА, Вашингтон, округ Колумбия. Научные операции проводятся в Научном центре Спитцер при Калифорнийском технологическом институте в Пасадене. JPL является подразделением Caltech. Инфракрасная камера Spitzer, которая захватила новый кластер, была построена Центром космических полетов имени Годдарда НАСА, Гринбелт, штат Мэриленд. Разработкой камеры руководил д-р Джованни Фацио из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, Кембридж, штат Массачусетс.
Дополнительная информация о космическом телескопе Spitzer доступна по адресу http://www.spitzer.caltech.edu. Дополнительная информация об инфракрасной обсерватории Университета Вайоминга доступна по адресу http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Первоисточник: пресс-релиз НАСА / JPL
