Художник иллюстрация кометы, распадающейся, когда она проходит мимо Солнца. Изображение предоставлено NASA. Нажмите, чтобы увеличить.
Ожидается, что космический аппарат Солнечной и Гелиосферной обсерватории (SOHO) обнаружит свою 1000-ю комету этим летом. Космический корабль SOHO - это совместная работа НАСА и Европейского космического агентства. На его долю приходилось примерно половина всех открытий комет с вычисленными орбитами в истории астрономии.
«До запуска SOHO космическими обсерваториями было обнаружено 16 солнечных комет. Основываясь на этом опыте, кто мог предсказать, что SOHO обнаружит более чем в шестьдесят раз больше, и всего за девять лет? Это действительно замечательное достижение! » - сказал доктор Крис Сент-Сир, старший научный сотрудник программы НАСА «Жить со звездой» в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд.
Кометы - это куски льда и пыли, которые вращаются вокруг Солнечной системы по вытянутым орбитам. Этот «грязный снежный ком» - ядро кометы. Считается, что ядра кометы являются космическими остатками, конденсированными остатками газа и пылевого облака, которые сформировали Солнечную систему.
Когда комета приближается к Солнцу, солнечное тепло высвобождает газ и пыль из ядра, образуя кому, которая представляет собой обширное яркое облако вокруг ядра и один или несколько хвостов. Пылевой хвост кометы может достигать миллионов миль (километров) в длину, когда солнечный свет отталкивает частицы пыли от Солнца. У комет также есть хвост электрически заряженных частиц (ионов), который обычно слабее и отталкивается от Солнца солнечным ветром, тонким потоком электрифицированного газа, который постоянно дует от Солнца.
Около 85 процентов обнаруженных к настоящему времени комет SOHO принадлежат к группе «солнечных лучей» Крейца, названной так потому, что их орбиты располагают их очень близко к Солнцу. Sungrazers Kreutz находятся в пределах 500 000 миль (800 000 км) от видимой поверхности Солнца. (Меркурий, планета, ближайшая к Солнцу, находится на расстоянии около 36 миллионов миль (57,6 миллиона км) от поверхности Солнца.) SOHO также использовался для обнаружения трех других густонаселенных кометных групп: Мейер (не менее 55 членов), Марсден (не менее 21 члена) и Крахт (24 члена) группы. Эти группы комет названы в честь астрономов, которые предположили, что кометы связаны, потому что они имеют похожие орбиты.
Поскольку кометы в группе имеют сходные орбиты, они, как полагают, представляют собой фрагменты большой кометы, которая распалась на части. Солнечные кометы могут распадаться при приближении к Солнцу из-за силы тяжести и тепла Солнца. Вполне вероятно, что небольшие фрагменты продолжают разрываться по всей своей орбите, потому что SOHO наблюдает за потоком с крошечными членами Крейца, достигающими Солнца почти каждый день, и такими маленькими кусочками, как если бы это произошло около Солнца, они просто испарились бы. Большинство этих фрагментов кометы не видны с Земли, потому что их маленький размер делает их чрезвычайно слабыми. Типичное ядро кометы размером с гору, в то время как большинство комет SOHO размером с большую комнату или маленький дом.
Однако, поскольку группа Kreutz так многочисленна, родительская комета, которая разбилась для создания комет Kreutz, по оценкам, была действительно огромной, около 60 миль (100 км) в поперечнике. Великие кометы 1843 и 1882 годов с длинными хвостами, которые были невооруженным глазом, были крупными членами Кройца, как это было с кометой Икея-Секи в 1965 году. Кометы 1882 и 1965 годов почти наверняка оторвались друг от друга в предыдущий раз, когда они были рядом Солнце, когда объединенная комета, вероятно, рассматривалась как комета 1106 года.
Многие открытия SOHO были сделаны любителями, которые использовали изображения SOHO в Интернете. Охотники за кометами SOHO приезжают со всего мира; Соединенные Штаты, Великобритания, Китай, Япония, Тайвань, Россия, Украина, Франция, Германия и Литва входят в число стран, граждане которых использовали SOHO для преследования комет.
Почти все кометы SOHO обнаружены с использованием изображений с его прибора «Большой угол» и «Спектрометрический коронограф» (LASCO). LASCO используется для наблюдения за слабой, многомиллионной внешней атмосферой Солнца, называемой короной. Диск в приборе используется для создания искусственного затмения, блокирующего прямой свет от Солнца, чтобы можно было увидеть более слабую корону. Солнечные кометы обнаруживаются, когда они попадают в поле зрения LASCO, когда они проходят рядом с Солнцем. «Создание таких коронографов, как LASCO, - это все же больше искусство, чем наука, потому что свет, который мы пытаемся обнаружить, очень слабый», - сказал доктор Джо Гурман, научный сотрудник США по проекту SOHO в НАСА Годдард. «Любые дефекты в оптике или пыль в приборе рассеивают свет, делая изображения слишком шумными, чтобы быть полезными. Открытие почти 1000 комет с момента запуска SOHO 2 декабря 1995 года является свидетельством мастерства команды LASCO ».
SOHO успешно завершил свою основную миссию в апреле 1998 года, и у него достаточно топлива, чтобы оставаться на станции и охотиться на комет в течение десятилетий, если предположить, что инструмент LASCO продолжает функционировать. Кроме того, два космических корабля НАСА, которые планируется запустить в феврале 2006 года, имеют два прибора, которые можно использовать для обнаружения комет: коронограф, такой как LASCO, и гелиосферный томограф.
Первоисточник: пресс-релиз НАСА
