Во-первых, это не космический телескоп вашей бабушки. Несмотря на то, что зеркало такого же размера, как у удивительно надежного космического телескопа Хаббла, имеет ширину 2,4 метра, этот щенок обладает ударом с помощью гигантской 300-мегапиксельной камеры, что позволяет ему снимать одно изображение с площадью, в сотни раз превышающей Хаббл.
С этой фантастической камерой и добавлением одного из самых чувствительных когда-либо сделанных коронографов - позволяющих блокировать удаленный звездный свет на звездной основе - этот телескоп следующего поколения раскроет некоторые из самых глубоких загадок космоса.
Ох, а также найти около миллиона экзопланет.
Странное путешествие
В недавнем официальном документе, описывающем этот проект, ученые миссии WFIRST обрисовали амбициозные планы этого инструмента, который должен был быть запущен в середине 2020-х годов (но НАСА, будучи НАСА, точно не задерживает дыхание).
Однако самым забавным во всем этом проекте было то, что он не должен был произойти. В течение десятилетий несколько команд предлагали новый космический телескоп, предназначенный для раскрытия тайн темной энергии. Все эти предложения ни к чему не привели, и казалось, что никто не собирался исполнять их желания космического телескопа.
И тогда на помощь пришли шпионы. В 2012 году Национальное разведывательное управление, ответственное за разработку и создание секретных спутников, обнаружило, что у них есть пара огромных телескопов, которые просто сидят где-то на черном складе. Таким образом, они сделали святую вещь и классифицировали их, чтобы они могли дать их НАСА, чтобы сделать что-то полезное с ними.
Фактическое зеркало и корпус телескопа - не самая дорогая часть, так что это не было огромным бюджетным облегчением для любого из предложений, плавающих вокруг, но политика, являющаяся политикой, дала концепции просто достаточное количество раздумий, чтобы заставить мяч двигаться и превратить это в миссию.
W первым в WFIRST
И вот вуаля: WFIRST, сокращение от широкоугольного инфракрасного обзорного телескопа. Само название является немного космологическим каламбуром, потому что основная цель миссии - исследовать природу темной энергии, таинственное ускорение расширения вселенной.
Где каламбур? Ну, поскольку астрономы на самом деле не понимают причину (или даже свойства) темной энергии, они взялись за разработку простых игрушечных моделей, чтобы хотя бы придать математике следствие. В этой игрушечной модели темная энергия представляет собой жидкость, которая впитывает все пространство-время. И как любая жидкость, она имеет плотность и давление.
Более того, вы можете определить уравнение состояния, которое связывает такие вещи, как плотность жидкости и давление друг с другом. В случае ускоряющих вселенную притворных жидкостей оказывается, что отношение давления к плотности является очень полезным числом, дающим вам представление о том, насколько плохим будет ускоренное расширение.
И символ, используемый для обозначения этого соотношения? вес.
Так что для этой миссии, вес приходит первым
Planet Hunter Extraordinaire
Конечно, когда у вас есть лучшая в мире камера, прикрепленная к бизнес-концу космического телескопа приличного размера, вам разрешается иметь более одной научной цели. И поскольку этот инструмент будет снимать много фотографий с высоким разрешением и смотреть в космос в течение значительных отрезков времени, он также станет отличным охотником за планетами.
Но он не найдет планеты, использующие какие-либо традиционные методы. Вместо этого он будет использовать технику, называемую гравитационным микролинзированием, когда свет от далекой звезды будет огибать планету, вызывая кратковременную вспышку яркости этой звезды.
Более того, добавление коронографа позволяет WFIRST блокировать свет от этих далеких звезд, позволяя ему (опять же, с помощью гигантской камеры) делать снимки непосредственно с экзопланет.
Две главные научные цели в одном пакете, любезно предоставленном шпионским агентством. О, я упоминал программу гостевого следователя? Это означает, что, если ваше предложение будет принято, вы сможете развернуть космический корабль и сделать какой-нибудь старый добрый шпион.
Подробнее: «Широкопольный инфракрасный обзорный телескоп: 100 Хабблз к 2020-м годам»
