Двадцать одна команда усердно работает, пытаясь выиграть Google Lunar X PRIZE, международный конкурс стоимостью 30 миллионов долларов за безопасную посадку робота на поверхность Луны. Задача состоит не только в том, чтобы посадить робота на Луну, но и в том, чтобы выполнить несколько задач - и все это непросто: пролететь не менее 500 метров по поверхности Луны и отправить изображения и данные обратно на Землю.
Хотя задача была объявлена в 2007 году, и команды работали над своими соответствующими роверами, ни одна команда не является явным фаворитом в этом соревновании. На самом деле, в некоторых сообщениях говорится, что никто не сможет выполнить задачу и выиграть призовой фонд.
Но Уилл Померанц, старший директор космических премий в GLXP, просит отличиться и говорит журналу Space Magazine, что наличие стольких команд в поисках приза делает соревнования - и волнение - еще лучше.
«Хотя мы не комментируем относительные позиции конкретных групп, я могу вам сказать, что Google Lunar X PRIZE определенно обретает высокую конкурентоспособность», - сказал Померанц в электронном письме. «На данный момент у нас нет четкого лидера. Мы надеемся, что с добавлением Второго Приза и Бонусного Приза у нас никогда не будет «одной скачки», но вместо этого будет группа из нескольких команд, приближающихся к финишной черте в пакете. В конечном счете, наша цель состоит в том, чтобы несколько команд прошли весь путь до Луны; это не только создаст самую захватывающую конкуренцию, но и приведет к созданию наиболее здорового и надежного рынка для будущих потребителей коммерческих лунных исследований ».
Прямо сейчас полный первый приз в размере 20 миллионов долларов доступен до 31 декабря 2012 года. После этой даты первый приз упадет до 15 миллионов долларов. Вторая команда, которая сделает это, получит 5 миллионов долларов. Еще 5 миллионов долларов будут награждены бонусными призами. Последний срок получения приза - 31 декабря 2014 года.
Однако GLXP планирует продлить сроки на год. «Мы действительно сообщили командам о нашем плане продления срока», - сказал Померанц. «Мы планируем продление с полуночи 31 декабря 2014 года до той же даты в 2015 году».
Померанц сказал, что в настоящее время они работают над завершением генерального группового соглашения для Google Lunar X PRIZE - регулирующего контракта, который подписывает каждая конкурирующая команда, который содержит технические правила - чтобы отразить продленные сроки.
Вероятно, самая большая проблема для команд сейчас - это деньги, так как команды должны финансироваться не менее чем на 90% из частных источников. Поэтому команды ищут финансирование, а также пытаются найти поездку на Луну, которая не унесет весь их бюджет.
«Проблема выхода на орбиту значительно больше, чем кто-либо ожидал», - сказал Ричард Спек, руководитель группы Micro-Space Inc. в статье в Space News. «Рынок услуг вторичной полезной нагрузки фрагментирован и находится в смятении».
В той же статье Space News Боб Ричардс, основатель и исполнительный директор команды Odyssey Moon, сказал, что предлагаемое продление срока является «полезным и необходимым», поскольку оно также дает командам больше времени для сбора денег. «Когда три года назад была объявлена премия Google Lunar X Prize, мир оказался в другой финансовой ситуации», - сказал он. «Беспорядки в мировой экономике затруднили привлечение финансирования. Новый план дает нам более продолжительное время ».
GLXP является ответвлением от Ansari X PRIZE, награды в 10 миллионов долларов первой частной команде, которая могла бы построить и полететь на трехместном автомобиле на 100 километров дважды в течение двух недель. В 2004 году приз был вручен Mojave Aerospace Ventures за два успешных полета на SpaceShipOne. Но большой бум в личных и коммерческих космических полетах еще не осуществился. Почему-то всегда кажется, что через год.
Virgin Galactic, которая в партнерстве с Burt Rutan работает над SpaceShipTwo, говорит, что их первый коммерческий пассажир может запуститься к концу 2011 года. Суборбитальная машина XCOR Lynx преследует аналогичную цель.
Исследователи также надеются начать суборбитальные научные полеты к 2011 году.
